La variabilidad de la frecuencia cardiaca (VFC) es la variación del tiempo entre un latido y el siguiente, medida en milisegundos. Una VFC en reposo más alta suele indicar que el nervio vago Nervio vago El principal nervio del sistema nervioso parasimpático, que va del tronco encefálico al corazón, los pulmones y el intestino. Sus señales rápidas al corazón producen la mayor parte de la VFC de un latido a otro. Más sobre Nervio vago está frenando y ajustando activamente el corazón, algo típico del descanso y la recuperación, pero el número solo resulta útil cuando lo comparas con tu propio rango habitual.
Qué significa la variabilidad de la frecuencia cardiaca
El corazón no late como un reloj. Con 60 latidos por minuto (lpm) cabría esperar un latido cada segundo, pero el tiempo entre dos latidos casi nunca es de 1000 ms exactos. Tres latidos seguidos podrían estar separados por 980, 1040 y 1010 ms. El tiempo que va de un latido al siguiente se llama intervalo RR Intervalo RR El tiempo que pasa de un latido al siguiente, medido en milisegundos entre los picos R de un ECG. La VFC se calcula a partir de una serie de estos intervalos. Más sobre Intervalo RR , por la onda R, el pico alto que se ve en un electrocardiograma ECG Un registro de la actividad eléctrica del corazón, tomado con electrodos sobre la piel. Los intervalos RR obtenidos con un ECG son el patrón de referencia para medir la VFC. Más sobre ECG (ECG). Las normas de medida de la VFC del grupo de trabajo (Task Force) de la Sociedad Europea de Cardiología y la North American Society of Pacing and Electrophysiology solo usan los intervalos entre latidos normales, llamados intervalos NN Intervalo NN Un intervalo RR entre dos latidos normales, en milisegundos, una vez eliminados los latidos extra y los errores de medición. La mayoría de las medidas de VFC se calculan a partir de intervalos NN. Más sobre Intervalo NN (Task Force, 1996).
La VFC resume cuánto cambian esos intervalos. Dos personas pueden tener una frecuencia cardiaca de 60 y, aun así, en una los intervalos apenas varían y en la otra suben y bajan 50 ms o más. Comparten la frecuencia cardiaca, pero tienen una VFC muy distinta.
Un trazado de electrocardiograma con cuatro picos altos, los picos R. Los intervalos entre ellos están marcados como 0,98; 1,06; 0,95 segundos, así que no hay dos iguales.
Arrastra el control deslizante para ver cómo responden dos medidas habituales de la VFC cuando los intervalos cambian más o menos de un latido a otro.
- RMSSD
- 30 ms
- SDNN
- 24 ms
- Frecuencia cardiaca
- 60 lpm
Un gráfico interactivo de dieciséis latidos. Un control deslizante regula cuánto varían los intervalos entre latidos. Los valores del RMSSD, el SDNN y la frecuencia cardiaca se actualizan al moverlo.
Los investigadores describen la VFC como el cambio en los intervalos de tiempo entre latidos adyacentes, producido por varios sistemas de control que actúan a la vez (Shaffer, McCraty y Zerr, 2014). En sus palabras, «un corazón sano no es un metrónomo».
Para saber más Cómo los tres latidos de ejemplo se convierten en un número de VFC
Toma los intervalos de antes: 980, 1040 y 1010 ms.
El RMSSD compara los intervalos vecinos. Las diferencias son +60 ms y −30 ms. Se elevan al cuadrado (3600 y 900), se calcula la media de los cuadrados (2250) y se saca la raíz cuadrada. El RMSSD es de unos 47 ms.
El SDNN mide la dispersión de todos los intervalos respecto a su media. La media es de 1010 ms, así que los intervalos se sitúan a −30, +30 y 0 ms de ella. La desviación estándar de esos intervalos es de 30 ms.
Los mismos tres latidos dan dos números distintos. Una medición real usa cientos de latidos, pero la idea es la misma. Por eso importa qué medida muestra tu aplicación.
VFC y frecuencia cardiaca: ¿en qué se diferencian?
La frecuencia cardiaca cuenta latidos. La VFC describe la separación entre ellos.
| Frecuencia cardiaca | VFC | |
|---|---|---|
| Qué mide | Cuántas veces late el corazón | Cuánto cambia el tiempo entre latidos |
| Unidad | Latidos por minuto (lpm) | Milisegundos (ms), o una puntuación |
| Tendencia habitual tras un buen descanso | Más baja | Más alta |
| Qué la hace cambiar rápido | Movimiento, estrés, cafeína, fiebre | Respiración, estrés, alcohol, enfermedad, entrenamiento duro |
Ambas están relacionadas. Cuando el corazón late más despacio, hay más tiempo entre latidos y más margen para que ese tiempo varíe. Por eso la VFC tiende a subir cuando baja la frecuencia cardiaca, en parte por el sistema nervioso y en parte por pura aritmética (Sacha, 2014). Esa es una de las razones por las que, después de descansar bien, por la mañana suelen verse a la vez una frecuencia cardiaca más baja y una VFC más alta. Para ver cómo se comparan como señales diarias, consulta VFC y frecuencia cardiaca en reposo.
Qué controla la VFC: el sistema nervioso autónomo
El corazón tiene su propio marcapasos natural Nodo sinusal El marcapasos natural del corazón, un pequeño grupo de células que inicia cada latido normal. Si nada lo regula, marca unos 100 latidos por minuto; en reposo, el nervio vago lo mantiene por debajo de ese ritmo. Más sobre Nodo sinusal , un pequeño grupo de células llamado nodo sinoauricular, que fija el ritmo básico (Shaffer, McCraty y Zerr, 2014). El sistema nervioso autónomo Sistema nervioso autónomo La parte del sistema nervioso que gobierna el organismo sin control consciente, incluida la frecuencia cardiaca. La VFC refleja sobre todo cómo ajusta el ritmo del corazón de un momento a otro. Más sobre Sistema nervioso autónomo , la parte del sistema nervioso que funciona sin esfuerzo consciente, ajusta esa frecuencia constantemente.
El freno y el acelerador
La rama parasimpática actúa como un freno. Su nervio principal hacia el corazón es el nervio vago, que lo frena. La rama simpática actúa como un acelerador. En reposo están activas las dos, pero domina el freno vagal (Shaffer, McCraty y Zerr, 2014).
Las dos ramas trabajan a velocidades distintas. Los efectos vagales llegan en menos de un segundo, mientras que los simpáticos tardan más de cinco segundos en desarrollarse (Shaffer, McCraty y Zerr, 2014). Como el freno puede cambiar el intervalo entre dos latidos vecinos, la parte rápida de la VFC, la que cambia de un latido a otro, refleja sobre todo la actividad vagal Tono vagal La influencia continua del nervio vago sobre el corazón, que hace que lata más despacio. Suele estimarse a partir de medidas de VFC como el RMSSD y la potencia HF. Más sobre Tono vagal (Task Force, 1996). Por eso el RMSSD RMSSD Raíz cuadrada de la media de los cuadrados de las diferencias sucesivas: medida de VFC basada en cuánto difiere cada intervalo entre latidos del siguiente, en milisegundos. Refleja sobre todo la actividad vagal. Más sobre RMSSD , la medida que usan la mayoría de los relojes, anillos y pulseras, se considera la principal estimación de la influencia vagal sobre el corazón en el dominio del tiempo (Shaffer y Ginsberg, 2017).
Mueve los dos controles deslizantes para ver qué efecto tiene cada rama sobre la frecuencia cardiaca y el RMSSD.
Freno y acelerador
Un modelo didáctico, no una medición
- Frecuencia cardiaca
- 61 lpm
- RMSSD
- 55 ms
Fijado por los controles deslizantes de abajo
Mañana con buen descanso. Tras una buena noche, el freno es fuerte y el acelerador, suave. La frecuencia cardiaca es baja y los intervalos entre latidos varían mucho, así que la VFC es alta.
Los controles deslizantes y los botones predefinidos funcionan cuando JavaScript está activado.
Un corazón late al ritmo que fijan dos controles deslizantes, uno para el freno vagal (parasimpático) y otro para el acelerador (simpático). Una tira de latidos y una línea con el intervalo anterior a cada latido muestran lo regular que es el ritmo. Subir el freno ralentiza el corazón y hace que los intervalos varíen más, así que el RMSSD sube. Subir el acelerador acelera el corazón y hace los intervalos más regulares, así que el RMSSD baja. Unos botones ajustan los controles para una mañana en reposo, el sueño, el estrés, las horas posteriores a un entrenamiento duro y el comienzo de una enfermedad, cada uno con una breve explicación.
Por qué la respiración cambia el latido
Si Índice de estrés de Baevsky Un número, sin unidad, calculado a partir del histograma de los intervalos entre latidos. Sube cuando el ritmo se vuelve más estable y menos variable, algo que Baevsky interpretaba como tensión en la regulación del organismo. Más sobre Índice de estrés de Baevsky inhalas despacio, el corazón se acelera un poco. Si exhalas, se frena. Este ritmo se llama arritmia sinusal respiratoria Arritmia sinusal respiratoria El aumento normal de la frecuencia cardiaca al inhalar y su descenso al exhalar. Lo impulsa el nervio vago y explica buena parte de la VFC en reposo. Más sobre Arritmia sinusal respiratoria y es normal (Shaffer, McCraty y Zerr, 2014). Es una de las mayores fuentes de VFC en reposo, y por eso la forma de respirar influye en la medición.
Respira y observa el corazón
Un modelo didáctico, no una medición
- Frecuencia cardiaca
- 60 lpm
- RMSSD
- 46 ms
Últimos 30 segundos
Esta imagen se mueve cuando JavaScript está activado.
Un círculo de respiración crece con cada inhalación y se encoge con cada exhalación. Una tira de latidos debajo muestra los latidos más juntos durante la inhalación, que aparece sombreada, y más separados durante la exhalación. Una línea bajo la tira representa el intervalo anterior a cada latido: baja al inhalar y sube al exhalar. Un control deslizante ajusta el ritmo de 4 a 15 respiraciones por minuto, y unos indicadores dan la frecuencia cardiaca y el RMSSD de los últimos 30 segundos. La oscilación es mayor a unas 6 respiraciones por minuto.
Para saber más, lee el sistema nervioso detrás de la VFC.
Por qué importa la VFC
En el conjunto de la población, una VFC más baja se relaciona con peores resultados de salud. Un metaanálisis de ocho estudios con 21.988 personas sin enfermedad cardiaca conocida encontró que una VFC baja se asociaba con un riesgo entre un 32 y un 45 % mayor de un primer evento cardiovascular (Hillebrand y colaboradores, 2013). La VFC también baja con la edad y tiende a ser algo más alta en las personas más activas físicamente (Altini y Plews, 2021).
Son asociaciones de grupo. No significan que un número bajo ponga en riesgo a una persona en concreto. La VFC varía mucho entre personas sanas.
La idea no es nueva: en la década de 1960, los médicos espaciales soviéticos ya leían los intervalos entre latidos para juzgar cómo afrontaban el estrés los cosmonautas, como explica la VFC en la medicina espacial soviética.
Qué puede decirte la VFC día a día
La VFC es más útil para seguir los cambios dentro de una misma persona. En un estudio con 28.175 usuarios de una aplicación que medían al despertar, la VFC bajó alrededor de un 12 % tras beber mucho alcohol y en torno a un 10 % durante una enfermedad, en comparación con los valores habituales de cada persona (Altini y Plews, 2021). El entrenamiento duro, dormir mal y el estrés también pueden hacerla variar. En qué afecta a la VFC tienes la lista completa.
¿Una VFC más alta es siempre mejor?
Por lo general, una VFC en reposo más alta que tu valor habitual es señal de descanso y recuperación. Hay tres excepciones frecuentes:
- Datos con errores. El movimiento o un sensor mal ajustado pueden añadir latidos falsos o hacer que se pierdan latidos reales. Los investigadores dedican mucho esfuerzo a encontrar y corregir estos errores porque distorsionan el resultado (Peltola, 2012). Si la VFC da un salto repentino sin motivo aparente, conviene revisarlo. Consulta por qué tu VFC está de pronto alta.
- Ritmos irregulares. Los latidos extra ( latidos ectópicos Latido ectópico Un latido que nace fuera del marcapasos normal del corazón y suele llegar antes de tiempo. Los latidos ectópicos son frecuentes, pero distorsionan la VFC si no se eliminan o se corrigen. Más sobre Latido ectópico ) y la fibrilación auricular hacen que los intervalos entre latidos sean desiguales por razones que no tienen nada que ver con el freno vagal (Peltola, 2012). El número puede parecer alto, pero esa variación no es señal de buena salud.
- Los números de otras personas. Un número más alto que el de un amigo dice poco. La edad, la forma física, los genes y el dispositivo influyen. En un estudio con unos 149.000 adultos neerlandeses, los genes explicaban alrededor del 18 % de las diferencias de RMSSD entre personas (Tegegne y colaboradores, 2020).
La lección sobre por qué una VFC más alta no siempre es mejor trata cada caso, y ¿Puede la VFC detectar problemas del corazón? explica qué puede y qué no puede mostrar la VFC sobre tu corazón.
Cómo se mide la VFC
Todos los métodos registran el tiempo entre latidos. El sensor determina con qué precisión.
| Método | Dónde mide | Qué suele mostrar tu aplicación |
|---|---|---|
| Banda pectoral (ECG) | Señal eléctrica del pecho | RMSSD, a menudo en una medición matutina |
| Anillo, reloj o pulsera ( PPG PPG Método óptico que envía luz a la piel y detecta el pulso de la sangre con cada latido. La mayoría de los relojes, los anillos y las aplicaciones que usan la cámara del teléfono se basan en él para estimar la VFC. Más sobre PPG ) | Pulso en el dedo o en la muñeca, mediante luz | Un valor de RMSSD nocturno, una puntuación o una etiqueta de estado |
| Cámara del teléfono (PPG) | Pulso en la yema del dedo | RMSSD a partir de una medición breve |
| ECG clínico o Holter | Señal eléctrica, en una consulta o durante 24 horas | Varias medidas de VFC, interpretadas por un profesional sanitario |
Los sensores basados en luz (fotopletismografía, o PPG) miden el pulso, no la señal eléctrica del corazón, así que en sentido estricto registran la variabilidad de la frecuencia del pulso Variabilidad de la frecuencia del pulso Variación del tiempo entre un pulso y el siguiente, medida de forma óptica por relojes, anillos y cámaras de teléfono. En reposo sigue de cerca a la VFC, pero se aleja de ella durante el movimiento. Más sobre Variabilidad de la frecuencia del pulso . En reposo coincide bien con la VFC obtenida por ECG, pero el movimiento y algunos tipos de estrés hacen que ambas se separen (Schäfer y Vagedes, 2013).
Además, cada dispositivo da una medida distinta. La mayoría muestra el RMSSD. El Apple Watch guarda el SDNN SDNN La desviación estándar de todos los intervalos NN de un registro, en milisegundos. Mide la variabilidad global, y su valor depende mucho de la duración del registro. Más sobre SDNN , la desviación estándar de los intervalos entre latidos normales (Apple Developer Documentation). Las dos medidas dan números distintos con los mismos latidos, y las normas de la Task Force advierten de que no deben compararse valores de registros de distinta duración (Task Force, 1996). Más información en cómo se mide la VFC y RMSSD, SDNN y lnRMSSD.
¿Qué VFC es normal?
No existe una única VFC normal. Baja con la edad, y el valor depende de la medida, del dispositivo y del momento en que mides. Por ejemplo, las mediciones breves de ECG durante el día no son directamente comparables con la media nocturna de un anillo.
En VFC normal por edad encontrarás valores de referencia poblacionales de grandes estudios, por edad y sexo, con el método de medida de cada uno. Para una respuesta directa sobre si tu número está bien, lee qué es una buena VFC.
Qué cambia tu VFC
Algunas cosas no puedes cambiarlas: la edad, el sexo y los genes ayudan a fijar tu rango habitual. Otras hacen que la VFC suba o baje de un día a otro dentro de ese rango:
- Sueño, sobre todo las noches cortas o entrecortadas
- Alcohol, que tiende a bajar la VFC a la mañana siguiente
- Estrés, tanto mental como físico
- Entrenamiento, sobre todo las sesiones duras
- Enfermedad, incluidos los resfriados y la fiebre
- Cafeína
- El ciclo menstrual, que desplaza un poco la VFC a lo largo del mes (Altini y Plews, 2021)
Si quieres subir tu nivel habitual con los meses, consulta cómo subir tu VFC.
Lo que la VFC no puede decirte
La VFC no es una prueba diagnóstica. Una sola medición no puede decirte si tu corazón está sano.
- Una sola medición dice poco. Las oscilaciones de un día a otro son normales. Mira la tendencia de una semana o más.
- Los dispositivos no coinciden. Dos dispositivos que llevas puestos la misma noche pueden dar números distintos. Compara cada dispositivo solo consigo mismo.
- No dice por qué. Una caída indica que algo está sobrecargando el organismo. No distingue una resaca de un resfriado.
La lección sobre cómo establecer el valor de referencia de tu VFC explica cómo leer tu tendencia.
Consulta a un médico si tienes palpitaciones, desmayos, dolor en el pecho o falta de aire, diga lo que diga tu VFC.