La VFC la controla sobre todo el sistema nervioso. El nervio vago Nervio vago El principal nervio del sistema nervioso parasimpático, que va del tronco encefálico al corazón, los pulmones y el intestino. Sus señales rápidas al corazón producen la mayor parte de la VFC de un latido a otro. Más sobre Nervio vago actúa como un freno rápido sobre el corazón, y los nervios simpáticos, como un acelerador más lento. En reposo, la VFC muestra sobre todo lo activo que está el freno.
En la lección 2 viste que la VFC corresponde a la ondulación de un gráfico de los intervalos entre latidos. Esta lección explica qué hace ondular esa línea, y qué dice y qué no dice sobre ti.
El piloto automático del organismo
No decides a qué velocidad late el corazón, lo deprisa que digieres ni cuánto se abren las pupilas. Una parte del sistema nervioso se ocupa de todo eso sin que tengas que pensar en ello. Se llama sistema nervioso autónomo Sistema nervioso autónomo La parte del sistema nervioso que gobierna el organismo sin control consciente, incluida la frecuencia cardiaca. La VFC refleja sobre todo cómo ajusta el ritmo del corazón de un momento a otro. Más sobre Sistema nervioso autónomo porque funciona de forma automática.
Tiene dos ramas principales:
- La rama simpática prepara el organismo para la acción. A menudo se la llama « lucha o huida Sistema nervioso simpático La rama de «lucha o huida» del sistema nervioso autónomo. Acelera el corazón y hace que bombee con más fuerza, pero actúa demasiado despacio para producir los cambios de la VFC latido a latido. Más sobre Sistema nervioso simpático ». Acelera el corazón y hace que cada latido sea más fuerte.
- La rama parasimpática se ocupa del descanso y la recuperación. A menudo se la llama « reposo y digestión Sistema nervioso parasimpático La rama de «reposo y digestión» del sistema nervioso autónomo. Frena el corazón, sobre todo a través del nervio vago, y produce la mayor parte de la variación latido a latido de la VFC. Más sobre Sistema nervioso parasimpático ». Frena el corazón, lo que ahorra energía cuando descansas.
Las dos ramas están activas todo el tiempo. Imagina dos manos sobre los mandos, cada una apretando un poco más o un poco menos de un momento a otro.
El nervio principal de la rama parasimpática es el nervio vago. Va desde el tronco encefálico, baja por el cuello y el tórax y llega a muchos órganos, entre ellos el corazón. Cerca de tres cuartas partes de todas las fibras parasimpáticas viajan por él.
El freno y el acelerador
El corazón tiene su propio marcapasos natural Nodo sinusal El marcapasos natural del corazón, un pequeño grupo de células que inicia cada latido normal. Si nada lo regula, marca unos 100 latidos por minuto; en reposo, el nervio vago lo mantiene por debajo de ese ritmo. Más sobre Nodo sinusal , el nodo sinusal, un pequeño grupo de células de la aurícula derecha, la cavidad superior derecha del corazón. Se activa por sí solo, sin ninguna señal del cerebro. Sin ninguna influencia externa, marcaría unos 100 latidos por minuto en una persona típica de 40 años (Quigley y colaboradores, 2024). Esta frecuencia «intrínseca» disminuye con la edad, de unas 107 por minuto a los 20 años a unas 90 a los 50 (Shaffer, McCraty y Zerr, 2014).
Sin embargo, la mayoría de las personas en reposo tienen una frecuencia cardiaca muy inferior. El motivo es el nervio vago, que mantiene el pie apoyado de forma constante en el freno. En las personas, a diferencia de los ratones, la frecuencia cardiaca en reposo Frecuencia cardiaca en reposo Cuántas veces late el corazón por minuto cuando estás en reposo total. En adultos suele ser de 60 a 100 latidos por minuto, y menor en deportistas muy entrenados. Más sobre Frecuencia cardiaca en reposo la fija sobre todo este freno (MacDonald y colaboradores, 2020).
Los nervios simpáticos funcionan al revés. Pisan el acelerador y suben la frecuencia cardiaca durante el ejercicio, la emoción o el estrés.
También difieren en la rapidez:
| Nervio vago (parasimpático) | Nervios simpáticos | |
|---|---|---|
| Efecto sobre la frecuencia cardiaca | La frena | La acelera |
| Con qué rapidez actúa | En menos de un segundo | Hasta unos 5 segundos para empezar, de 20 a 30 segundos para alcanzar su efecto máximo |
| Cuándo predomina | En reposo, durante el sueño, en calma | Durante el ejercicio, el estrés, la emoción |
El vago puede cambiar el momento del latido siguiente. Los nervios simpáticos son demasiado lentos para hacerlo. Por eso, los saltos rápidos de un intervalo al siguiente proceden sobre todo del vago.
Compruébalo en el modelo siguiente. Pulsa el freno y después el acelerador, y compara con qué rapidez responde la frecuencia cardiaca.
Con qué rapidez actúa cada nervio
Un modelo didáctico, no una medición
- Retraso hasta el primer cambio
- 0,3 s
- Tiempo hasta el 90 % del cambio
- 1,5 s
- Rango de frecuencia
- de 54 a 70 lpm
Toca el freno vagal y los latidos siguientes llegan más tarde. La ralentización empieza en una fracción de segundo y se completa en unos dos segundos. Al soltarlo, la frecuencia vuelve igual de rápido.
Los botones funcionan cuando JavaScript está activado.
Un gráfico de líneas de la frecuencia cardiaca durante 50 segundos, en reposo a 70 latidos por minuto, con la activación sombreada de 5 a 30 segundos y una marca bajo el gráfico por cada latido. Tocar el freno baja la frecuencia en unos 1,5 segundos, y se recupera igual de rápido al soltarlo. Pisar el acelerador no hace nada durante 3,0 segundos; luego la frecuencia sube y se estabiliza tras unos 21,4 segundos, y vuelve despacio al soltarlo. Al pisar los dos, el corazón se ralentiza primero y se acelera después. Tres botones eligen qué pisar, y unos indicadores dan el tiempo hasta el primer cambio y el tiempo hasta estabilizarse.
En reposo, la VFC refleja sobre todo la actividad vagal Tono vagal La influencia continua del nervio vago sobre el corazón, que hace que lata más despacio. Suele estimarse a partir de medidas de VFC como el RMSSD y la potencia HF. Más sobre Tono vagal (parasimpática), porque el nervio vago puede cambiar el momento del latido siguiente. Por eso los investigadores usan el RMSSD RMSSD Raíz cuadrada de la media de los cuadrados de las diferencias sucesivas: medida de VFC basada en cuánto difiere cada intervalo entre latidos del siguiente, en milisegundos. Refleja sobre todo la actividad vagal. Más sobre RMSSD , la medida que conociste en la lección 2, como indicador de la actividad vagal.
Pruébalo en el modelo siguiente. Al pulsar el freno, el corazón se frena y los intervalos entre latidos varían más. Al pulsar el acelerador, el corazón se acelera y los intervalos se igualan.
Freno y acelerador
Un modelo didáctico, no una medición
- Frecuencia cardiaca
- 61 lpm
- RMSSD
- 55 ms
Fijado por los controles deslizantes de abajo
Mañana con buen descanso. Tras una buena noche, el freno es fuerte y el acelerador, suave. La frecuencia cardiaca es baja y los intervalos entre latidos varían mucho, así que la VFC es alta.
Los controles deslizantes y los botones predefinidos funcionan cuando JavaScript está activado.
Un corazón late al ritmo que fijan dos controles deslizantes, uno para el freno vagal (parasimpático) y otro para el acelerador (simpático). Una tira de latidos y una línea con el intervalo anterior a cada latido muestran lo regular que es el ritmo. Subir el freno ralentiza el corazón y hace que los intervalos varíen más, así que el RMSSD sube. Subir el acelerador acelera el corazón y hace los intervalos más regulares, así que el RMSSD baja. Unos botones ajustan los controles para una mañana en reposo, el sueño, el estrés, las horas posteriores a un entrenamiento duro y el comienzo de una enfermedad, cada uno con una breve explicación.
Para saber más Cómo hablan los nervios con el corazón
El nervio vago libera en el marcapasos un mensajero químico llamado acetilcolina, que reduce el ritmo al que se activa el marcapasos. Los nervios simpáticos liberan noradrenalina (también llamada norepinefrina), que acelera el marcapasos y hace que el corazón se contraiga con más fuerza.
Para saber más El freno y el acelerador no son un balancín
Es tentador pensar que, cuando una rama sube, la otra tiene que bajar. Berntson, Cacioppo y Quigley (1991) demostraron que esto es demasiado simple. Cada rama puede subir o bajar por su cuenta, de modo que pueden subir las dos a la vez (coactivación), bajar las dos a la vez, o cambiar de una en una. Lo llamaron «espacio autonómico».
Esto importa para cualquier aplicación que muestre un «equilibrio» en una sola escala. Si el freno y el acelerador aprietan más a la vez, puede que la frecuencia cardiaca apenas cambie aunque los dos estén actuando. Un solo valor de VFC no puede decirte qué rama ha cambiado. Prueba a pulsar los dos a la vez en el modelo de arriba: el freno se nota en el primer segundo, y el acelerador, medio minuto después.
El reflejo de la presión arterial
La frecuencia cardiaca también sigue a la presión arterial. Unos sensores de presión en las paredes de las grandes arterias notan cada subida y cada bajada. Cuando la presión sube, el cerebro aprieta el freno vagal y el corazón se frena; cuando baja, el freno se afloja y el corazón se acelera. Este circuito se llama barorreflejo Barorreflejo El reflejo que estabiliza la presión arterial de un latido a otro al modificar la frecuencia cardiaca. Su retraso hace que la frecuencia suba y baje cada 10 segundos más o menos: el ritmo de 0,1 Hz de la potencia LF. Más sobre Barorreflejo .
El circuito tarda unos segundos en completar una vuelta. Por eso cada corrección se excede un poco, y la siguiente la compensa en sentido contrario. El resultado es una onda lenta en la frecuencia cardiaca y en la presión arterial, de más o menos una cada 10 segundos, o 0,1 Hz (Shaffer, McCraty y Zerr, 2014). Estas ondas lentas se llaman ondas de Mayer Ondas de Mayer Ondas lentas de la presión arterial y la frecuencia cardiaca, más o menos una cada 10 segundos (0,1 Hz), debidas al retraso del barorreflejo. Son el ritmo principal de la banda LF en reposo. Más sobre Ondas de Mayer .
El barorreflejo explica tres cosas que encontrarás más adelante en este curso:
- Ponerse de pie. Al levantarte, la sangre se acumula en las piernas y la presión baja. El barorreflejo afloja el freno y aprieta el acelerador en unos segundos, así que la frecuencia cardiaca sube y la VFC baja. Por eso importa la postura en una medición.
- La potencia LF Potencia LF La varianza de los intervalos entre latidos que cae en la banda de 0,04 a 0,15 Hz, en ms²: ritmos que se repiten cada 7 a 25 segundos. Antes se leía como actividad simpática, una lectura hoy discutida. Más sobre Potencia LF . En un espectro, la onda de 10 segundos queda en la banda de baja frecuencia (LF). En reposo, la LF refleja sobre todo el barorreflejo, no los nervios simpáticos (Shaffer, McCraty y Zerr, 2014).
- La respiración lenta. Respirar a unas 6 respiraciones por minuto, una cada 10 segundos, hace coincidir la respiración con esta onda. Las dos se suman y las oscilaciones de la frecuencia cardiaca crecen mucho.
Inspirar y espirar
En la lección 1 notaste cómo el pulso se aceleraba al inspirar y se frenaba al espirar. Ahora puedes ver por qué. Al inspirar, el freno vagal se afloja un poco y el corazón se acelera. Al espirar, el freno vuelve a apretar y el corazón se frena. Este patrón se llama arritmia sinusal respiratoria Arritmia sinusal respiratoria El aumento normal de la frecuencia cardiaca al inhalar y su descenso al exhalar. Lo impulsa el nervio vago y explica buena parte de la VFC en reposo. Más sobre Arritmia sinusal respiratoria .
Por eso, la forma de respirar cambia la VFC. Una respiración lenta y regular hace más grande la onda del tacograma Tacograma Un gráfico de líneas con los intervalos entre latidos en el orden en que ocurrieron, un punto por latido, en milisegundos. Muestra la VFC como una línea ondulada en lugar de un único valor. Más sobre Tacograma . En la mayoría de los adultos, las oscilaciones mayores se dan a un ritmo de entre unas 4,5 y 6,5 respiraciones por minuto. Seis respiraciones por minuto equivalen a contar despacio hasta 5 al inspirar y hasta 5 al espirar. A ese ritmo, la respiración coincide con la onda de 10 segundos del reflejo de la presión arterial descrito antes, y la subida y bajada de la frecuencia cardiaca aumentan. La lección 13 tiene un modelo para respirar al mismo ritmo.
Una oscilación mayor durante la respiración lenta es una respuesta normal. No significa que respirar despacio trate ninguna afección. Si Índice de estrés de Baevsky Un número, sin unidad, calculado a partir del histograma de los intervalos entre latidos. Sube cuando el ritmo se vuelve más estable y menos variable, algo que Baevsky interpretaba como tensión en la regulación del organismo. Más sobre Índice de estrés de Baevsky quieres saber qué dice la investigación sobre practicar la respiración durante semanas, lee ¿pueden los ejercicios de respiración subir la VFC?.
Qué significa una «VFC alta» para el sistema nervioso
En reposo, una VFC más alta de lo habitual en ti suele indicar que el freno vagal está más activo. Eso concuerda con el descanso, la recuperación y la calma.
Con la palabra «estrés», sin embargo, hay que tener cuidado. La VFC sigue al sistema nervioso, y muchas cosas además de la preocupación la modifican: la postura, la respiración, hablar, moverse, una comida o la hora del día. Un entrenamiento duro el día anterior, una cena tardía o una noche corta también pueden hacerla variar. Para saber más sobre cómo se relacionan la preocupación y el estado de ánimo con la VFC, consulta la VFC y el estrés y ¿la ansiedad reduce la VFC?.
Por qué esto importa para tus mediciones
Como el vago reacciona en cuestión de un latido, casi cualquier cosa que hagas puede cambiar tu VFC en el momento. Los investigadores lo resuelven midiendo siempre en las mismas condiciones: la misma postura, tras unos minutos de calma, sin hablar ni moverse y respirando con normalidad.
Puedes adoptar ese hábito. Una medición hecha en posición sentada mientras charlas no coincidirá con otra hecha en posición acostada, sin moverte, nada más despertar. La lección 9 explica cómo hacer una buena medición.
Para conocer los fundamentos, consulta qué es la VFC. A continuación, en por qué una VFC más alta no siempre es mejor, verás cuándo un valor alto no es una buena noticia.