Cuando estás incubando una enfermedad, la variabilidad de la frecuencia cardiaca (VFC) suele bajar y la frecuencia cardiaca en reposo Frecuencia cardiaca en reposo Cuántas veces late el corazón por minuto cuando estás en reposo total. En adultos suele ser de 60 a 100 latidos por minuto, y menor en deportistas muy entrenados. Más sobre Frecuencia cardiaca en reposo , subir, a veces unos días antes de que te encuentres mal. La VFC no puede decirte qué te pasa ni si Índice de estrés de Baevsky Un número, sin unidad, calculado a partir del histograma de los intervalos entre latidos. Sube cuando el ritmo se vuelve más estable y menos variable, algo que Baevsky interpretaba como tensión en la regulación del organismo. Más sobre Índice de estrés de Baevsky es grave, así que lo que debe decidir tu siguiente paso son tus síntomas y no el valor.
Por qué la enfermedad baja la VFC
Combatir una infección exige mucho al organismo. La fiebre sube la frecuencia cardiaca: los investigadores de Fitbit que se citan más abajo señalan una subida media de unos 8,5 latidos por minuto por cada 1 °C de temperatura corporal (Natarajan y colaboradores, 2020). La VFC a corto plazo refleja sobre todo el sistema parasimpático Sistema nervioso parasimpático La rama de «reposo y digestión» del sistema nervioso autónomo. Frena el corazón, sobre todo a través del nervio vago, y produce la mayor parte de la variación latido a latido de la VFC. Más sobre Sistema nervioso parasimpático , que frena el corazón y deja que el ritmo de un latido a otro varíe (Shaffer y Ginsberg, 2017). Cuando su influencia disminuye, la VFC baja.
El patrón no se limita a una enfermedad. En un estudio con una aplicación y unos 9 millones de mediciones matutinas, la VFC fue alrededor de un 10 % menor y la frecuencia cardiaca en reposo alrededor de un 6 % mayor los días en que las personas dijeron estar enfermas (Altini y Plews, 2021).
También hay un vínculo directo entre el nervio que frena el corazón y el sistema inmunitario. El nervio vago Nervio vago El principal nervio del sistema nervioso parasimpático, que va del tronco encefálico al corazón, los pulmones y el intestino. Sus señales rápidas al corazón producen la mayor parte de la VFC de un latido a otro. Más sobre Nervio vago , el nervio principal del sistema parasimpático, también transmite señales que ayudan a mantener la inflamación bajo control, una conexión que los investigadores llaman reflejo inflamatorio (Pavlov y Tracey, 2012).
Qué encontraron los estudios con relojes y pulseras
Algunos de los mayores estudios sobre la VFC durante enfermedades comunes se hicieron durante la pandemia de COVID-19, cuando mucha gente ya llevaba un dispositivo.
Un gran estudio de Fitbit. Investigadores que trabajaban para Fitbit analizaron los datos de 2745 personas con COVID-19 confirmada mediante prueba PCR (Natarajan y colaboradores, 2020). Midieron el RMSSD RMSSD Raíz cuadrada de la media de los cuadrados de las diferencias sucesivas: medida de VFC basada en cuánto difiere cada intervalo entre latidos del siguiente, en milisegundos. Refleja sobre todo la actividad vagal. Más sobre RMSSD cada noche entre la medianoche y las 7 de la mañana. En torno al inicio de los síntomas, la frecuencia respiratoria Frecuencia respiratoria Las respiraciones que haces por minuto. Hace variar la VFC por sí sola: respirar más despacio y más hondo aumenta la oscilación entre latidos, y por debajo de unas 9 por minuto esa oscilación pasa de la banda HF a la LF. Más sobre Frecuencia respiratoria y la frecuencia cardiaca subieron y el RMSSD bajó, y estos cambios podían empezar unos días antes de los síntomas. La frecuencia respiratoria mostró el mayor cambio y tardó más en volver a la normalidad. Un modelo construido con estas señales predijo con una precisión moderada si una persona estaba enferma en un día dado, muy lejos de una prueba fiable. En las semanas siguientes, la frecuencia cardiaca bajó de media por debajo de lo normal y volvió a su nivel habitual hacia el día 21, mientras que la VFC se situó algo por encima de lo normal durante parte de ese tiempo.
Personal sanitario con Apple Watch. Un estudio en Nueva York siguió al personal de un hospital que llevaba un Apple Watch y respondía cada día a un cuestionario de síntomas (Hirten y colaboradores, 2021). El patrón diario del SDNN SDNN La desviación estándar de todos los intervalos NN de un registro, en milisegundos. Mide la variabilidad global, y su valor depende mucho de la duración del registro. Más sobre SDNN , otra medida de VFC, cambió en la semana anterior y en la semana posterior a un diagnóstico de COVID-19, y el primer día en que las personas notificaron síntomas.
Ambos estudios describen cambios medios de grupo, así que no pueden decirte cómo se comportarán tus propios valores. Un entrenamiento duro o unas copas también pueden producir un patrón parecido.
Para saber más La VFC después de la COVID-19
Un estudio alemán midió la VFC durante 24 horas con un Holter (un electrocardiograma portátil) en 103 personas con síndrome pos-COVID-19, unos 252 días después de la infección (Mooren y colaboradores, 2023). En comparación con 90 personas sanas, tras ajustar por edad y sexo, mostraron un desplazamiento hacia el predominio simpático y una menor actividad parasimpática por la noche. Las personas que habían estado hospitalizadas durante la infección mostraron el mayor desplazamiento.
Es una comparación entre grupos de personas que ya tenían síntomas duraderos. No significa que una VFC baja tras una infección apunte a una COVID prolongada, y la VFC no puede usarse para diagnosticarla. Los autores piden estudios más largos para ver si la VFC refleja cómo avanza la recuperación.
Por qué la VFC puede subir durante una enfermedad o la recuperación
No todas las enfermedades se traducen en una caída. Algunas personas ven lo contrario: una racha de mediciones por encima de su rango habitual mientras están enfermas o justo después. En el estudio de Fitbit, el patrón medio tras el inicio de los síntomas fue una frecuencia cardiaca que bajó por debajo de lo normal en las semanas siguientes y una VFC que se situó algo por encima de lo normal durante parte de ese tiempo, antes de que ambas se asentaran hacia el día 21 (Natarajan y colaboradores, 2020).
Dos cosas pueden producir una medición alta cuando no te encuentras bien. La primera es el descanso: una semana de enfermedad suele significar no entrenar, no beber alcohol y dormir más, y todo eso sube la VFC por sí solo, así que cuando pasa la fiebre el valor puede rebotar por encima de su nivel habitual. La segunda es la medición: las fórmulas de la VFC suponen que cada latido procede del marcapasos natural Nodo sinusal El marcapasos natural del corazón, un pequeño grupo de células que inicia cada latido normal. Si nada lo regula, marca unos 100 latidos por minuto; en reposo, el nervio vago lo mantiene por debajo de ese ritmo. Más sobre Nodo sinusal del corazón, y los latidos extra o irregulares que a veces acompañan a la fiebre y a la deshidratación hacen que los intervalos sean desiguales, y el cálculo lo cuenta como más variabilidad. La página sobre una VFC alta de repente explica cómo distinguir ambos casos. Una vacuna produce una versión mucho más leve de la respuesta a la enfermedad; consulta ¿Baja la VFC tras una vacuna?
La temporada de alergias
Nos preguntan si la alergia al polen (la fiebre del heno) se nota en la VFC, y la respuesta sincera es que casi nadie lo ha estudiado. El único estudio que encontramos, y es pequeño, comparó a 11 adultos con rinitis alérgica y 13 controles sanos en registros breves de ECG ECG Un registro de la actividad eléctrica del corazón, tomado con electrodos sobre la piel. Los intervalos RR obtenidos con un ECG son el patrón de referencia para medir la VFC. Más sobre ECG . Acostados, ninguna medida de VFC difirió. Sentados, los pacientes tuvieron un intervalo entre latidos Intervalo RR El tiempo que pasa de un latido al siguiente, medido en milisegundos entre los picos R de un ECG. La VFC se calcula a partir de una serie de estos intervalos. Más sobre Intervalo RR más largo y una proporción menor de potencia de baja frecuencia Potencia LF La varianza de los intervalos entre latidos que cae en la banda de 0,04 a 0,15 Hz, en ms²: ritmos que se repiten cada 7 a 25 segundos. Antes se leía como actividad simpática, una lectura hoy discutida. Más sobre Potencia LF , lo que los autores interpretaron como una respuesta simpática más débil al cambio de postura (Lan y colaboradores, 2013). Es muy poco para decir qué hace la temporada de polen con tu valor nocturno. Es más probable que influyan la respiración obstruida, el sueño interrumpido y los antihistamínicos que dan somnolencia, y etiquetar los días de mucho polen es la única forma de ver tu propio patrón.
Cómo interpretar tus datos durante una enfermedad
- Mira varias señales a la vez. Una caída de la VFC junto con una frecuencia cardiaca en reposo o una frecuencia respiratoria más altas encaja mejor con el patrón de los estudios que una caída de la VFC por sí sola. Consulta VFC y frecuencia cardiaca en reposo.
- Compara con tu valor de referencia Valor de referencia Tu nivel y tu rango habituales de VFC, obtenidos de semanas de mediciones tomadas siempre del mismo modo. Comparar una medición con tu valor de referencia dice más que compararla con otras personas. Más sobre Valor de referencia . Una medición muy por debajo de tu rango habitual durante dos o tres noches sin otra causa, como el alcohol o una sesión dura, merece anotarse. La lección sobre cómo establecer el valor de referencia de tu VFC explica cómo hallar ese rango.
- Etiqueta los días de enfermedad. Anota los síntomas, la fiebre y los medicamentos. Te ayuda a ver cuánto tardan en asentarse tus propios valores y evita que esos días distorsionen después tu valor de referencia.
- Cuenta con que la vuelta sea lenta. Los valores pueden tardar de días a semanas en volver tras una infección. Que vuelvan a tu valor de referencia no significa por sí solo que te hayas recuperado del todo.
- No uses la VFC para confirmar ni descartar una enfermedad. Para saber hasta dónde puede la VFC avisar con antelación, consulta ¿Puede la VFC avisarte de que vas a enfermar?
Cuándo consultar a un médico
Guíate por cómo te sientes y por tus síntomas, diga lo que diga tu reloj o anillo. Busca atención médica si tienes dificultad para respirar, dolor en el pecho, confusión, una fiebre alta que no baja, o síntomas que empeoran en lugar de mejorar. Consulta a un médico si el cansancio, un latido irregular o acelerado, el mareo al ponerte de pie o la falta de aire duran semanas después de una infección.
Si tienes una enfermedad del corazón u otra enfermedad crónica, pregunta a tu médico cómo usar los datos de tu reloj o anillo cuando no te encuentres bien. Si tu VFC se mantiene baja durante mucho tiempo sin un motivo claro, también conviene comentárselo a un médico, junto con cualquier síntoma. Qué puede significar una VFC baja explica las causas más frecuentes.