Quand une maladie s’annonce, la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) baisse en général et votre fréquence cardiaque au repos Fréquence cardiaque au repos Nombre de battements du cœur par minute quand vous êtes tout à fait au repos. Chez l’adulte, il est en général de 60 à 100 battements par minute, et plus bas chez les sportifs bien entraînés. En savoir plus sur Fréquence cardiaque au repos monte, parfois quelques jours avant que vous ne vous sentiez malade. La VFC ne dit ni de quoi il s’agit ni quelle en est la gravité : c’est donc à vos symptômes, et non au chiffre, de décider de la suite.
Pourquoi la maladie fait baisser la VFC
Lutter contre une infection demande beaucoup d’efforts à l’organisme. La fièvre fait monter la fréquence cardiaque : les chercheurs de Fitbit cités plus bas évoquent une hausse moyenne d’environ 8,5 battements par minute pour chaque degré Celsius (1 °C) de température corporelle (Natarajan et coll., 2020). La VFC à court terme reflète surtout le système parasympathique Système nerveux parasympathique La branche « repos et digestion » du système nerveux autonome. Elle ralentit le cœur, surtout par le nerf vague, et produit l’essentiel de la variation de la VFC d’un battement à l’autre. En savoir plus sur Système nerveux parasympathique , qui ralentit le cœur et laisse varier le rythme d’un battement à l’autre (Shaffer et Ginsberg, 2017). Quand son influence diminue, la VFC baisse.
Ce schéma ne se limite pas à une seule maladie. Dans une étude menée avec une application, portant sur environ 9 millions de mesures du matin, la VFC était inférieure d’environ 10 % et la fréquence cardiaque au repos supérieure d’environ 6 % les jours où les personnes déclaraient être malades (Altini et Plews, 2021).
Il existe aussi un lien direct entre le nerf qui ralentit le cœur et le système immunitaire. Le nerf vague Nerf vague Le principal nerf du système nerveux parasympathique, qui va du tronc cérébral au cœur, aux poumons et à l’intestin. Ses signaux rapides vers le cœur sont à l’origine de l’essentiel de la VFC d’un battement à l’autre. En savoir plus sur Nerf vague , principal nerf du système parasympathique, transmet aussi des signaux qui aident à maîtriser l’inflammation, un lien que les chercheurs appellent le réflexe inflammatoire (Pavlov et Tracey, 2012).
Ce qu’ont montré les études avec appareils connectés
Certaines des plus vastes études sur la VFC pendant les maladies courantes ont été menées pendant la pandémie de COVID-19, quand beaucoup de gens portaient déjà un appareil.
Une grande étude Fitbit. Des chercheurs employés par Fitbit ont analysé les données de 2 745 personnes atteintes de COVID-19 confirmée par test PCR (Natarajan et coll., 2020). Ils ont mesuré le RMSSD RMSSD Racine carrée de la moyenne des carrés des différences successives : mesure de VFC calculée à partir de l’écart entre chaque intervalle entre battements et le suivant, en millisecondes. Elle reflète surtout l’activité vagale. En savoir plus sur RMSSD chaque nuit entre minuit et 7 h. Autour du début des symptômes, la fréquence respiratoire Fréquence respiratoire Nombre de respirations par minute. Elle fait varier la VFC à elle seule : une respiration plus lente et plus profonde accroît l’oscillation d’un battement à l’autre, et sous environ 9 respirations par minute, celle-ci passe de la bande HF à la bande LF. En savoir plus sur Fréquence respiratoire et la fréquence cardiaque ont augmenté et le RMSSD a diminué, et ces changements pouvaient commencer quelques jours avant les symptômes. La fréquence respiratoire a montré le changement le plus important et a mis le plus de temps à revenir à la normale. Un modèle fondé sur ces signaux prédisait avec une précision modérée si Indice de stress de Baevsky Un nombre sans unité tiré de l’histogramme des intervalles entre battements. Il monte quand le rythme devient plus stable et moins variable, ce que Baevsky interprétait comme une régulation de l’organisme sous tension. En savoir plus sur Indice de stress de Baevsky une personne était malade un jour donné, bien loin d’un test fiable. Dans les semaines suivantes, la fréquence cardiaque est en moyenne passée sous la normale avant de retrouver son niveau habituel vers le jour 21, tandis que la VFC se situait légèrement au-dessus de la normale pendant une partie de cette période.
Des soignants équipés d’une Apple Watch. Une étude à New York a suivi le personnel d’un hôpital qui portait une Apple Watch et répondait chaque jour à des questionnaires sur les symptômes (Hirten et coll., 2021). Le profil quotidien du SDNN SDNN Écart type de tous les intervalles NN d’un enregistrement, en millisecondes. Il mesure la variabilité globale, et sa valeur dépend fortement de la durée de l’enregistrement. En savoir plus sur SDNN , une autre mesure de VFC, a changé la semaine précédant et la semaine suivant un diagnostic de COVID-19, ainsi que le premier jour où les personnes déclaraient des symptômes.
Les deux études rapportent des changements moyens sur des groupes : elles ne peuvent donc pas dire comment vos propres valeurs se comporteront. Une séance intense ou quelques verres peuvent aussi produire un schéma semblable.
Pour aller plus loin La VFC après la COVID-19
Une étude allemande a mesuré la VFC sur 24 heures avec un Holter (un ECG portable) chez 103 personnes atteintes du syndrome post-COVID-19, environ 252 jours après leur infection (Mooren et coll., 2023). Par rapport à 90 personnes en bonne santé, après ajustement sur l’âge et le sexe, elles montraient un déplacement de l’équilibre vers l’activité sympathique et une activité parasympathique plus faible la nuit. Les personnes qui avaient été hospitalisées pendant l’infection montraient le déplacement le plus marqué.
Il s’agit d’une comparaison de groupes de personnes qui avaient déjà des symptômes durables. Cela ne signifie pas qu’une VFC basse après une infection indique une COVID longue, et la VFC ne peut pas servir à poser ce diagnostic. Les auteurs appellent à des études plus longues pour voir si la VFC suit la récupération.
Pourquoi la VFC peut monter quand vous êtes malade ou en convalescence
Toutes les maladies ne se traduisent pas par une baisse. Certaines personnes observent l’inverse : une série de mesures au-dessus de leur plage habituelle pendant la maladie ou juste après. Dans l’étude Fitbit, le schéma moyen après le début des symptômes était une fréquence cardiaque passée sous la normale pendant les semaines suivantes et une VFC légèrement au-dessus de la normale pendant une partie de cette période, avant que les deux ne se stabilisent vers le jour 21 (Natarajan et coll., 2020).
Deux mécanismes peuvent expliquer une valeur élevée quand vous ne vous sentez pas bien. La première est le repos : une semaine de maladie signifie en général pas d’entraînement, pas d’alcool et plus de sommeil, trois facteurs qui font monter la VFC à eux seuls ; une fois la fièvre passée, la valeur peut donc rebondir au-dessus de son niveau habituel. La seconde tient à la mesure : les formules de VFC supposent que chaque battement provient du stimulateur naturel du cœur Nœud sinusal Le stimulateur naturel du cœur, un petit groupe de cellules qui déclenche chaque battement normal. Livré à lui-même, il impose un rythme d'environ 100 battements par minute ; au repos, le nerf vague le maintient plus bas. En savoir plus sur Nœud sinusal , et les extrasystoles Battement ectopique Battement qui naît hors du stimulateur naturel du cœur et arrive en général trop tôt. Ces battements sont courants, mais ils faussent la VFC s’ils ne sont pas retirés ou corrigés. En savoir plus sur Battement ectopique ou battements irréguliers qui accompagnent parfois la fièvre et la déshydratation rendent les intervalles inégaux, ce que le calcul compte comme davantage de variabilité. La page Pourquoi ma VFC est-elle soudain plus haute ? explique comment distinguer les deux. Un vaccin provoque une version très atténuée de la réponse à la maladie ; consultez Un vaccin abaisse-t-il la VFC, et combien de temps ?
La saison des allergies
Des lecteurs demandent si le rhume des foins se voit dans leur VFC, et la réponse honnête est que presque personne ne s’y est intéressé. La seule petite étude que nous ayons trouvée a comparé 11 adultes atteints de rhinite allergique et 13 témoins en bonne santé sur de courts enregistrements ECG ECG Un enregistrement de l’activité électrique du cœur, réalisé avec des électrodes posées sur la peau. Les intervalles RR obtenus par ECG sont la méthode de référence pour mesurer la VFC. En savoir plus sur ECG . En position allongée, aucune mesure de VFC ne différait. En position assise, les patients avaient un intervalle entre battements plus long et une part plus faible de puissance dans les basses fréquences Puissance LF Variance des intervalles entre battements dans la bande de 0,04 à 0,15 Hz, en ms² : des rythmes qui se répètent toutes les 7 à 25 secondes. Autrefois interprétée comme un reflet de l’activité sympathique, une lecture aujourd’hui contestée. En savoir plus sur Puissance LF , ce que les auteurs interprètent comme un ajustement sympathique Système nerveux sympathique La branche « combat ou fuite » du système nerveux autonome. Elle accélère le cœur et le fait battre plus fort, mais agit trop lentement pour piloter la VFC d’un battement à l’autre. En savoir plus sur Système nerveux sympathique plus faible à la posture (Lan et coll., 2013). C’est trop peu pour dire ce que la saison des pollens fait à votre valeur de nuit. La respiration gênée, le sommeil haché et les antihistaminiques qui provoquent de la somnolence sont des pistes plus probables, et étiqueter les jours de forte concentration de pollens est le seul moyen de voir votre propre schéma.
Comment lire vos données quand vous êtes malade
- Regardez plusieurs signaux ensemble. Une baisse de la VFC accompagnée d’une fréquence cardiaque au repos ou d’une fréquence respiratoire plus élevée correspond mieux au schéma observé dans les études qu’une baisse de la VFC seule. Consultez VFC et FC au repos : laquelle compte le plus ?
- Comparez à votre valeur de référence Valeur de référence personnelle Votre niveau et votre plage habituels de VFC, établis sur des semaines de mesures prises de la même façon. Comparer une mesure à votre valeur de référence en dit plus que la comparer aux autres. En savoir plus sur Valeur de référence personnelle . Une valeur nettement en dessous de votre plage habituelle pendant deux ou trois nuits sans autre cause, comme l’alcool ou une séance intense, mérite d’être notée. La leçon Établir votre référence de VFC et lire les tendances montre comment trouver cette plage.
- Étiquetez les jours de maladie. Notez les symptômes, la fièvre et les médicaments. Cela aide à voir combien de temps vos propres valeurs mettent à se stabiliser, et évite que les jours de maladie ne faussent plus tard votre valeur de référence.
- Attendez-vous à un retour lent. Les valeurs peuvent mettre de quelques jours à plusieurs semaines à revenir après une infection. Un retour à la valeur de référence ne signifie pas à lui seul que la guérison est complète.
- N’utilisez pas la VFC pour confirmer ou écarter une maladie. Pour en savoir plus sur la mesure dans laquelle la VFC peut vous alerter tôt, consultez La VFC peut-elle avertir qu’on tombe malade ?
Quand en parler à un médecin
Fiez-vous à votre ressenti et à vos symptômes, quoi que dise votre appareil connecté. Demandez une aide médicale si vous avez du mal à respirer, une douleur dans la poitrine, de la confusion, une forte fièvre qui ne baisse pas, ou des symptômes qui s’aggravent au lieu de s’améliorer. Parlez-en à un médecin si une fatigue, un cœur qui s’emballe ou un rythme cardiaque irrégulier, des étourdissements en vous levant ou un essoufflement durent des semaines après une infection.
Si vous avez une maladie cardiaque ou une autre maladie chronique, demandez à votre médecin comment utiliser les données de votre appareil connecté quand vous êtes malade. Si votre VFC reste basse longtemps sans raison claire, cela vaut aussi la peine d’être signalé à un médecin, avec les éventuels symptômes. La page Que signifie une VFC basse ? présente les causes courantes.