La variabilidad de la frecuencia cardiaca (VFC) que aparece en el reloj o el anillo de un paciente es una estimación basada en el pulso, de una noche de sueño o de una medición breve en reposo. No es el SDNN SDNN La desviación estándar de todos los intervalos NN de un registro, en milisegundos. Mide la variabilidad global, y su valor depende mucho de la duración del registro. Más sobre SDNN de Holter de 24 horas que se usó en los estudios de riesgo, así que léela como una tendencia personal y nunca como una prueba.
Imagina un caso. Un paciente te enseña una captura en la que su anillo dice que su VFC bajó de 48 ms a 31 ms esta semana, con una etiqueta roja de «baja». Quiere saber si Índice de estrés de Baevsky Un número, sin unidad, calculado a partir del histograma de los intervalos entre latidos. Sube cuando el ritmo se vuelve más estable y menos variable, algo que Baevsky interpretaba como tensión en la regulación del organismo. Más sobre Índice de estrés de Baevsky le pasa algo en el corazón. Este artículo explica qué es ese valor, hasta qué punto te puedes fiar de él y qué decirle.
Qué mide la VFC de consumo
La VFC es la variación del tiempo entre latidos normales. Las normas de 1996 del grupo de trabajo (Task Force) de la Sociedad Europea de Cardiología y la North American Society of Pacing and Electrophysiology definen las dos medidas que los pacientes ven con más frecuencia (Task Force, 1996):
- RMSSD RMSSD Raíz cuadrada de la media de los cuadrados de las diferencias sucesivas: medida de VFC basada en cuánto difiere cada intervalo entre latidos del siguiente, en milisegundos. Refleja sobre todo la actividad vagal. Más sobre RMSSD es la raíz cuadrada de la media de los cuadrados de las diferencias sucesivas entre latidos normales. Es la principal medida del dominio del tiempo que se usa para estimar los cambios rápidos de origen vagal (Shaffer y Ginsberg, 2017).
- SDNN es la desviación estándar de todos los intervalos normal a normal. Incluye también las oscilaciones más lentas, por lo que depende mucho de la duración del registro.
La mayoría de los anillos y pulseras dan la media del RMSSD durante el sueño. En un estudio de validación, los cinco dispositivos probados, de cuatro fabricantes, dieron la VFC como RMSSD (Dial y colaboradores, 2025). La app Salud de Apple es la principal excepción. Guarda la VFC del Apple Watch como SDNN, a partir de muestras que el reloj registra automáticamente (Apple Developer Documentation). Así que dos pacientes con «una VFC de 40» pueden estar dando medidas distintas, registradas en momentos distintos.
Las bandas pectorales miden el tiempo entre latidos a partir de la señal del ECG ECG Un registro de la actividad eléctrica del corazón, tomado con electrodos sobre la piel. Los intervalos RR obtenidos con un ECG son el patrón de referencia para medir la VFC. Más sobre ECG . Los anillos y relojes usan fotopletismografía PPG Método óptico que envía luz a la piel y detecta el pulso de la sangre con cada latido. La mayoría de los relojes, los anillos y las aplicaciones que usan la cámara del teléfono se basan en él para estimar la VFC. Más sobre PPG (PPG), un sensor de luz que localiza cada pulso en la piel, así que en rigor dan la variabilidad de la frecuencia del pulso Variabilidad de la frecuencia del pulso Variación del tiempo entre un pulso y el siguiente, medida de forma óptica por relojes, anillos y cámaras de teléfono. En reposo sigue de cerca a la VFC, pero se aleja de ella durante el movimiento. Más sobre Variabilidad de la frecuencia del pulso , una estimación de la VFC.
¿Qué precisión tiene?
En reposo, la PPG se comporta bastante bien: una revisión de estudios que comparaban la variabilidad basada en el pulso y la basada en el ECG encontró una precisión suficiente cuando las personas estaban en reposo. Los datos de pulso tendían a sobrestimar algo la variabilidad a corto plazo. La actividad física y algunos factores de estrés mental empeoraban la concordancia, a menudo hasta un grado inaceptable (Schäfer y Vagedes, 2013).
En las mediciones nocturnas, Dial y colaboradores siguieron a 13 adultos sanos durante 536 noches, con un ECG de banda pectoral como referencia. El error porcentual absoluto medio del RMSSD nocturno osciló entre un 5,96 % en el mejor anillo (Oura Gen 4) y un 16,32 % en el peor reloj (Polar Grit X Pro). Con un RMSSD de 50 ms, eso es un error medio de unos 3 a 8 ms, y algunas noches se desviaron mucho más. El estudio fue pequeño e incluyó solo adultos sanos, así que las cifras pueden no valer en pacientes con arritmias o cardiopatías.
La guía VFC en Oura, Whoop, Garmin y Apple Watch recoge qué mide cada fabricante y cuándo.
El Apple Watch en concreto
El Apple Watch da una medida distinta de la de la mayoría de los anillos y pulseras. La documentación de HealthKit de Apple dice que la app Salud guarda la VFC como SDNN, la desviación estándar de los intervalos entre latidos normales, y que el reloj registra estas muestras automáticamente (Apple Developer Documentation). La documentación no indica la duración de cada muestra. Como el SDNN crece con la duración del registro, ningún valor normativo publicado se corresponde con estos valores, y no se pueden comparar con el RMSSD nocturno de un anillo.
Otras dos funciones cardiacas del reloj son independientes de ese valor:
- Las notificaciones de ritmo irregular analizan el pulso de vez en cuando, normalmente cuando quien lo lleva no se mueve, en busca de un ritmo irregular que puede ser fibrilación auricular, y solo avisan cuando varias mediciones lo confirman. Apple dice que no están diseñadas para personas ya diagnosticadas de fibrilación auricular ni para menores de 22 años (Apple Support).
- La app ECG registra un ECG de 30 segundos mientras quien lleva el reloj mantiene un dedo sobre la Digital Crown, y luego clasifica el registro, por ejemplo como ritmo sinusal o fibrilación auricular (Apple Support).
La función de notificación se ha probado a gran escala. En el Apple Heart Study, financiado por Apple, se monitorizó durante una mediana de 117 días a 419.297 personas sin fibrilación auricular conocida, y 2161 (0,52 %) recibieron una notificación de pulso irregular. Entre los 450 participantes notificados que devolvieron un parche de ECG analizable, colocado de media 13 días después de la notificación, el 34 % tenía fibrilación auricular en el parche (Perez y colaboradores, 2019). Una notificación es un motivo para una valoración adecuada del ritmo. El valor de VFC de la app Salud no interviene en ella, y un SDNN alto o errático no es un diagnóstico de ritmo ni en un sentido ni en otro.
En qué se diferencia de la VFC clínica
| Dispositivo de consumo | VFC clínica y de investigación | |
|---|---|---|
| Sensor | Pulso óptico (PPG) en el dedo o la muñeca; banda pectoral de ECG | ECG, a menudo un Holter de 24 horas |
| Medida | Sobre todo RMSSD; SDNN en la app Salud | SDNN en 24 horas, más otras medidas del dominio del tiempo y de la frecuencia |
| Ventana | Una noche de sueño o muestras puntuales | Registros de 5 minutos o de 24 horas en condiciones fijas |
| Edición de latidos Corrección de latidos Encontrar los intervalos erróneos (latidos perdidos, de más o ectópicos) y eliminarlos o sustituirlos antes de calcular la VFC. La regla práctica es corregir menos del 5 % de los latidos. Más sobre Corrección de latidos | Normalmente no se publica | Latidos ectópicos Latido ectópico Un latido que nace fuera del marcapasos normal del corazón y suele llegar antes de tiempo. Los latidos ectópicos son frecuentes, pero distorsionan la VFC si no se eliminan o se corrigen. Más sobre Latido ectópico y artefactos Artefacto Un error en el registro de los latidos (uno no detectado, uno de más o uno mal situado en el tiempo), a menudo por movimiento o mal contacto del sensor. Puede distorsionar mucho los valores de VFC. Más sobre Artefacto eliminados con métodos establecidos |
| Comparación | Con los valores recientes de la propia persona | Con rangos de referencia publicados y puntos de corte de estudios |
La duración del registro es lo que más importa. Como el SDNN depende de la duración del registro, las normas de la Task Force desaconsejan comparar valores de SDNN de registros de distinta duración. Una revisión posterior dice lo mismo: los valores de 24 horas, de 5 minutos y de duraciones menores no son intercambiables (Shaffer y Ginsberg, 2017). Un SDNN de Holter de 24 horas y el SDNN puntual de un reloj son valores distintos.
La edición de latidos también importa. Las fórmulas de VFC suponen latidos sinusales normales. Los latidos ectópicos y la fibrilación auricular hacen desiguales los intervalos y pueden hacer difícil o imposible un análisis fiable (Peltola, 2012). El análisis clínico elimina o corrige antes esos latidos. La mayoría de los dispositivos de consumo no dicen cómo los tratan.
Qué muestra la investigación sobre desenlaces
La investigación es real, pero describe grupos medidos con métodos clínicos. Considérala solo contexto, no un motivo para actuar a partir de una medición de un dispositivo de consumo.
- Tras un infarto. Kleiger y colaboradores analizaron registros Holter de 24 horas de 808 supervivientes, tomados unos 11 días después del infarto. Durante una media de 31 meses, la mortalidad fue 5,3 veces mayor con un SDNN inferior a 50 ms que con uno superior a 100 ms. El SDNN siguió siendo un predictor significativo tras ajustar por la fracción de eyección y otros factores (Kleiger y colaboradores, 1987).
- En grupos sanos y de pacientes. Un metaanálisis de 2022 abarcó 32 estudios y dos conjuntos de datos individuales, con 38.008 personas. Una VFC menor predijo una mayor mortalidad en todas las edades, sexos y duraciones de registro. En los estudios que compararon la cuarta parte más baja del RMSSD de 5 minutos con las otras tres cuartas partes, la razón de riesgos (hazard ratio) agrupada fue de 1,56 (IC del 95 %: 1,32 a 1,85) (Jarczok y colaboradores, 2022).
La edad debilita el significado de cualquier punto de corte. En registros de 24 horas de 260 personas sanas de 10 a 99 años, el RMSSD en la sexta década de vida había bajado al 47 % de su valor en la segunda década. Entre las personas sanas de más de 65 años, el 12 % tenía un RMSSD por debajo de los puntos de corte de mortalidad publicados (Umetani y colaboradores, 1998).
Ninguno de estos estudios usó dispositivos de consumo, y ninguno probó si subir la VFC cambia los desenlaces. La página VFC y longevidad: los estudios de mortalidad explica el riesgo relativo y absoluto para los pacientes.
Dónde se usa hoy la VFC en la clínica
Un uso clínico establecido está en la diabetes, para buscar la neuropatía autonómica cardiovascular (NAC). La Asociación Americana de Diabetes (American Diabetes Association) recomienda evaluar los síntomas y signos de neuropatía autonómica en pacientes con complicaciones microvasculares y neuropáticas. Señala que la NAC precoz puede manifestarse solo como una variación reducida de la frecuencia cardiaca con la respiración profunda. En la consulta, la VFC puede calcularse a partir de un ECG registrado cuando el paciente empieza a levantarse desde la posición sentada, o durante 1 a 2 minutos de respiración profunda. Para ensayos clínicos y pronóstico, recomienda las pruebas reflejas autonómicas cardiovasculares estándar, que miden los cambios del intervalo RR Intervalo RR El tiempo que pasa de un latido al siguiente, medido en milisegundos entre los picos R de un ECG. La VFC se calcula a partir de una serie de estos intervalos. Más sobre Intervalo RR durante la respiración profunda, una maniobra de Valsalva y la bipedestación (Pop-Busui y colaboradores, 2017). El panel de consenso de Toronto nombra las tres pruebas de frecuencia cardiaca como la respiración profunda, la maniobra de Valsalva y la prueba de acostado a de pie Prueba ortostática Una prueba breve por la mañana: 2 minutos en posición acostada o sentada y sin moverte, y 2 minutos de pie, con la frecuencia cardiaca y la VFC registradas en ambas posturas, para ver cómo responde el cuerpo al levantarse. Más sobre Prueba ortostática , y pide un reposo adecuado en decúbito antes de la prueba de bipedestación. Estadifica la NAC con estas pruebas: una prueba cardiovagal anormal sugiere una NAC posible o precoz, al menos dos la confirman, y la hipotensión ortostática añadida marca una NAC grave o avanzada (Spallone y colaboradores, 2011). Son pruebas de ECG con maniobras de provocación establecidas; un valor en reposo de un dispositivo no las sustituye. ¿Afecta la diabetes a la VFC? lo explica para los pacientes.
Qué interpretan mal los pacientes
Compararse con otras personas. Los pacientes buscan gráficos por edad y se preocupan cuando se ven por debajo de la zona media. La dispersión entre personas sanas es amplia, y los gráficos suelen usar otras medidas y otras duraciones de registro.
Comparar dispositivos. El SDNN de un Apple Watch y el RMSSD nocturno de un anillo no coincidirán, ni siquiera la misma noche, y cambiar de dispositivo obliga a establecer un nuevo valor de referencia Valor de referencia Tu nivel y tu rango habituales de VFC, obtenidos de semanas de mediciones tomadas siempre del mismo modo. Comparar una medición con tu valor de referencia dice más que compararla con otras personas. Más sobre Valor de referencia .
Leer una noche como un veredicto. La VFC nocturna varía con el alcohol, el mal sueño, el entrenamiento intenso y las infecciones, como expone la guía qué afecta a la VFC. Es de esperar un valor bajo tras un fin de semana intenso o una sesión dura.
Tomar un valor alto como algo tranquilizador. Los ritmos irregulares, como la fibrilación auricular, pueden subir la VFC (Shaffer y Ginsberg, 2017). Un valor inusualmente alto o que salta de una noche a otra no prueba una buena salud.
Aplicar a su propio valor el punto de corte de un estudio. «Menos de 50 es peligroso» procede del SDNN de Holter tras un infarto. No se aplica a un anillo.
Cómo hablar de ello
Unas pocas preguntas bastan en la mayoría de estas conversaciones:
- ¿Qué dispositivo y qué medida? RMSSD o SDNN, nocturno o puntual, anillo o reloj.
- ¿Cuánto tiempo lleva así? ¿Unos días o varias semanas, y se trata de una media semanal o de una sola noche?
- ¿Qué más ha cambiado? El sueño, el alcohol, la carga de entrenamiento, una enfermedad, medicamentos nuevos, el trabajo por turnos, el estrés.
- ¿Hay síntomas? Las palpitaciones, el dolor en el pecho, la falta de aire, el mareo o el desmayo pesan lo mismo que sin ningún dispositivo, diga lo que diga la VFC.
Después, sitúa el valor en su contexto. Es una tendencia personal, útil para notar patrones de sueño, alcohol y entrenamiento. Una VFC baja se asocia con un mayor riesgo en grupos de investigación, pero no es un diagnóstico, y un valor normal no descarta nada. Mostrar al paciente su propia media semanal frente a su propio rango pone en contexto una sola etiqueta roja.
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El curso de VFC gratuito lo cubre todo paso a paso, con un cuestionario breve después de cada lección.
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