All’inizio di una malattia la variabilità della frequenza cardiaca (HRV) di solito cala e la frequenza cardiaca a riposo Frequenza cardiaca a riposo Quante volte il cuore batte al minuto quando si è completamente a riposo. Negli adulti di solito è tra 60 e 100 battiti al minuto, e più bassa negli atleti ben allenati. Approfondisci: Frequenza cardiaca a riposo sale, a volte alcuni giorni prima che tu ti senta male. La HRV non dice che cosa non va né quanto sia grave: a decidere come comportarti devono essere i sintomi, non il valore.
Perché la malattia abbassa la HRV
Combattere un’infezione è un lavoro faticoso per l’organismo. La febbre fa salire la frequenza cardiaca: i ricercatori di Fitbit citati più sotto riportano un aumento medio di circa 8,5 battiti al minuto (bpm) per ogni 1 °C di temperatura corporea (Natarajan e colleghi, 2020). La HRV a breve termine riflette soprattutto il sistema parasimpatico Sistema nervoso parasimpatico Il ramo «riposo e digestione» del sistema nervoso autonomo. Rallenta il cuore, soprattutto tramite il nervo vago, e determina gran parte della variazione battito a battito della HRV. Approfondisci: Sistema nervoso parasimpatico , che rallenta il cuore e lascia variare il ritmo da un battito all’altro (Shaffer e Ginsberg, 2017). Quando il sistema parasimpatico pesa meno, la HRV scende.
Il quadro non riguarda una sola malattia. In uno studio su un’app, con circa 9 milioni di misurazioni del mattino, la HRV era più bassa di circa il 10% e la frequenza cardiaca a riposo più alta di circa il 6% nei giorni in cui le persone dichiaravano di essere malate (Altini e Plews, 2021).
C’è anche un legame diretto tra il nervo che rallenta il cuore e il sistema immunitario. Il nervo vago Nervo vago Il nervo principale del sistema nervoso parasimpatico, che va dal tronco encefalico al cuore, ai polmoni e all'intestino. I suoi segnali rapidi al cuore determinano la maggior parte della HRV da battito a battito. Approfondisci: Nervo vago , il nervo principale del sistema parasimpatico, trasporta anche segnali che aiutano a tenere sotto controllo l’infiammazione, un legame che i ricercatori chiamano riflesso infiammatorio (Pavlov e Tracey, 2012).
Che cosa mostrano gli studi con dispositivi indossabili
Alcuni dei più grandi studi sulla HRV durante le malattie di tutti i giorni sono stati svolti durante la pandemia di COVID-19, quando molte persone indossavano già un dispositivo.
Un ampio studio Fitbit. Ricercatori dipendenti di Fitbit hanno analizzato i dati di 2745 persone con COVID-19 confermato da test PCR (Natarajan e colleghi, 2020). Hanno misurato il RMSSD RMSSD Radice quadrata della media dei quadrati delle differenze successive: misura della HRV, in ms, di quanto ogni intervallo tra battiti differisce dal successivo. Riflette soprattutto l'attività vagale. Approfondisci: RMSSD ogni notte tra mezzanotte e le 7 del mattino. Attorno all’inizio dei sintomi, la frequenza respiratoria Frequenza respiratoria Quanti respiri fai al minuto. Da sola fa variare la HRV: un respiro più lento e profondo amplia l'oscillazione tra i battiti, che sotto circa 9 respiri al minuto passa dalla banda HF alla LF. Approfondisci: Frequenza respiratoria e la frequenza cardiaca salivano e il RMSSD scendeva, e questi cambiamenti potevano cominciare alcuni giorni prima dei sintomi. La frequenza respiratoria mostrava la variazione maggiore e impiegava più tempo a tornare ai valori abituali. Un modello costruito su questi segnali prevedeva con accuratezza moderata se una persona fosse malata in un dato giorno, ben lontano dall’affidabilità di un test. Nelle settimane successive, la frequenza cardiaca in media scendeva sotto il livello abituale e vi tornava entro il giorno 21 circa, mentre la HRV restava leggermente sopra il proprio livello abituale per una parte di quel periodo.
Operatori sanitari con Apple Watch. Uno studio a New York ha seguito il personale di un ospedale che indossava un Apple Watch e rispondeva ogni giorno a questionari sui sintomi (Hirten e colleghi, 2021). L’andamento giornaliero del SDNN SDNN La deviazione standard di tutti gli intervalli NN di una registrazione, in millisecondi. Misura la variabilità complessiva e il suo valore dipende molto dalla durata della registrazione. Approfondisci: SDNN , un’altra misura di HRV, cambiava nella settimana prima e nella settimana dopo una diagnosi di COVID-19, e nel primo giorno in cui le persone riferivano sintomi.
Entrambi gli studi riportano variazioni medie nei gruppi, quindi non dicono come si Indice di stress di Baevsky Un valore senza unità di misura, ricavato dall'istogramma degli intervalli tra i battiti. Sale quando il ritmo diventa più regolare e meno variabile, cosa che Baevsky leggeva come tensione nella regolazione dell'organismo. Approfondisci: Indice di stress di Baevsky comporteranno i tuoi valori. Anche un allenamento duro o qualche bicchiere possono produrre un quadro simile.
Approfondisci La HRV dopo il COVID-19
Uno studio tedesco ha misurato la HRV su 24 ore con un Holter (un ECG portatile) in 103 persone con sindrome post-COVID-19, circa 252 giorni dopo l’infezione (Mooren e colleghi, 2023). Rispetto a 90 persone sane, dopo la correzione statistica per età e sesso, mostravano un equilibrio spostato verso l’attività simpatica e un’attività parasimpatica più bassa di notte. Lo spostamento maggiore era in chi era stato ricoverato durante l’infezione.
È un confronto tra gruppi di persone che avevano già sintomi duraturi. Non significa che una HRV bassa dopo un’infezione indichi un long COVID, e la HRV non può servire a diagnosticarlo. Gli autori chiedono studi più lunghi per capire se la HRV segua la guarigione.
Perché la HRV può salire durante la malattia o il recupero
Non sempre la malattia si traduce in un calo. Alcune persone vedono il contrario: una serie di misurazioni sopra il loro intervallo abituale mentre sono malate o subito dopo. Nello studio Fitbit, l’andamento medio dopo l’inizio dei sintomi era una frequenza cardiaca che nelle settimane successive scendeva sotto il livello abituale e una HRV leggermente sopra il proprio livello abituale per una parte di quel periodo, prima che entrambe si stabilizzassero entro il giorno 21 circa (Natarajan e colleghi, 2020).
Due fattori possono produrre un valore alto quando non stai bene. Il primo è il riposo: una settimana di malattia di solito significa niente allenamento, niente alcol e più sonno, che di per sé fanno salire la HRV, quindi passata la febbre il valore può risalire sopra il livello abituale. Il secondo è la misurazione: le formule della HRV presuppongono che ogni battito venga dal normale pacemaker naturale del cuore Nodo senoatriale Il pacemaker naturale del cuore: un piccolo gruppo di cellule da cui parte ogni battito normale. Lasciato a sé, genera circa 100 impulsi al minuto; a riposo il nervo vago mantiene la frequenza più bassa. Approfondisci: Nodo senoatriale , e i battiti in più o irregolari che a volte accompagnano febbre e disidratazione rendono ineguali gli intervalli, cosa che il calcolo conta come maggiore variabilità. La pagina su una HRV improvvisamente alta spiega come distinguere i due casi. Un vaccino produce una versione molto più piccola della risposta alla malattia; vedi un vaccino abbassa la HRV?
La stagione delle allergie
Chi legge ci chiede se la febbre da fieno si veda nella HRV, e la risposta onesta è che quasi nessuno l’ha studiato. L’unico piccolo studio che abbiamo trovato ha confrontato 11 adulti con rinite allergica e 13 controlli sani su brevi registrazioni ECG ECG Una registrazione dell'attività elettrica del cuore, ottenuta con elettrodi sulla pelle. Gli intervalli RR ricavati dall'ECG sono il metodo di riferimento per misurare la HRV. Approfondisci: ECG . Da sdraiati, nessuna misura di HRV differiva. In posizione seduta, i pazienti avevano un intervallo tra i battiti più lungo e una quota più bassa di potenza a bassa frequenza Potenza LF La varianza degli intervalli tra i battiti nella banda da 0,04 a 0,15 Hz, in ms²: ritmi con un periodo da 7 a 25 secondi. Un tempo letta come attività simpatica, lettura oggi contestata. Approfondisci: Potenza LF , che gli autori interpretano come un adattamento simpatico più debole alla postura (Lan e colleghi, 2013). È troppo poco per dire che cosa faccia la stagione dei pollini al tuo valore notturno. Più probabili le vie indirette: respirazione ostacolata, sonno interrotto e antistaminici che danno sonnolenza; annotare i giorni con molti pollini è l’unico modo per vedere il tuo andamento.
Come leggere i dati durante una malattia
- Guarda più segnali insieme. Un calo della HRV accompagnato da una frequenza cardiaca a riposo o respiratoria più alta si accorda con il quadro degli studi meglio di un calo della sola HRV. Vedi HRV e frequenza cardiaca a riposo.
- Confronta con il tuo valore di riferimento Valore di riferimento Il tuo livello abituale di HRV e l'intervallo in cui oscilla, ricavati da settimane di misurazioni fatte sempre allo stesso modo. Confrontare una misurazione con il tuo valore di riferimento dice più che confrontarla con quelle di altre persone. Approfondisci: Valore di riferimento . Una misurazione molto sotto il tuo intervallo abituale per due o tre notti, senza altre cause come l’alcol o una sessione dura, merita di essere annotata. La lezione su come stabilire il tuo valore di riferimento della HRV spiega come trovare quell’intervallo.
- Annota i giorni di malattia. Segna sintomi, febbre e farmaci. Ti aiuta a vedere quanto tempo impiegano i tuoi valori a stabilizzarsi e, più avanti, evita che i giorni di malattia falsino il tuo valore di riferimento.
- Aspettati un ritorno lento. I valori possono impiegare da giorni a settimane per tornare ai livelli abituali dopo un’infezione. Tornare al valore di riferimento non significa, da solo, che la guarigione sia completa.
- Non usare la HRV per escludere o confermare una malattia. Per sapere fin dove la HRV possa darti un avviso precoce, vedi la HRV può prevedere una malattia?
Quando parlare con un medico
Segui come ti senti e quali sintomi hai, qualunque cosa dica il dispositivo. Rivolgiti a un medico se hai difficoltà a respirare, dolore al petto, confusione, una febbre alta che non scende o sintomi che peggiorano invece di migliorare. Parlane con un medico se stanchezza, battito accelerato o irregolare, capogiri quando ti alzi in piedi o mancanza di respiro durano per settimane dopo un’infezione.
Se hai una malattia del cuore o un’altra malattia di lunga durata, chiedi al medico come usare i dati del dispositivo quando non stai bene. Anche una HRV che resta bassa a lungo senza un motivo chiaro merita di essere riferita a un medico, insieme agli eventuali sintomi. Che cosa può significare una HRV bassa spiega le cause più comuni.