Aucune des deux ne compte plus que l’autre. La variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) réagit plus fortement aux sollicitations ordinaires, comme un entraînement intense, tandis que la fréquence cardiaque au repos Fréquence cardiaque au repos Nombre de battements du cœur par minute quand vous êtes tout à fait au repos. Chez l’adulte, il est en général de 60 à 100 battements par minute, et plus bas chez les sportifs bien entraînés. En savoir plus sur Fréquence cardiaque au repos varie moins mais monte nettement avec des facteurs de stress plus importants, comme une maladie ou une forte consommation d’alcool. Comme les deux sont liées, elles sont plus utiles quand on les lit ensemble.
Le lien entre les deux
La fréquence cardiaque au repos compte les battements par minute. La VFC mesure à quel point le temps entre deux battements varie, à l’aide d’indices statistiques comme le RMSSD RMSSD Racine carrée de la moyenne des carrés des différences successives : mesure de VFC calculée à partir de l’écart entre chaque intervalle entre battements et le suivant, en millisecondes. Elle reflète surtout l’activité vagale. En savoir plus sur RMSSD , définis dans les normes de mesure de 1996. La leçon Comment le cœur bat vraiment montre les deux sur une même image.
Les deux sont liées de deux façons, comme l’explique Jerzy Sacha dans une revue de 2014. D’abord, le même système nerveux commande les deux : le mode « repos et digestion Système nerveux parasympathique La branche « repos et digestion » du système nerveux autonome. Elle ralentit le cœur, surtout par le nerf vague, et produit l’essentiel de la variation de la VFC d’un battement à l’autre. En savoir plus sur Système nerveux parasympathique » ralentit le cœur et ajoute aussi de la variation entre les battements. Ensuite, il y a un calcul simple : l’ intervalle entre deux battements Intervalle RR Durée entre deux battements du cœur, en millisecondes, mesurée entre les pics R d’un ECG. La VFC se calcule à partir d’une série de ces intervalles. En savoir plus sur Intervalle RR se calcule en divisant 60 000 ms par la fréquence cardiaque, et cette relation n’est pas une droite :
- À 60 battements par minute, l’intervalle moyen est de 1 000 ms. À 61, il est d’environ 984 ms, soit une différence de 16 ms.
- À 120 battements par minute, l’intervalle est de 500 ms. À 121, il est d’environ 496 ms, soit une différence de 4 ms seulement.
Ainsi, une même petite variation de la fréquence cardiaque modifie davantage les intervalles entre battements quand le cœur est lent. C’est l’une des raisons pour lesquelles la VFC tend à être plus élevée quand la fréquence cardiaque au repos est plus basse. Sacha conseille de tenir compte de la fréquence cardiaque chaque fois qu’on compare des mesures de VFC.
À quoi sert chacune
Altini et Plews ont étudié 28 175 personnes qui prenaient une courte mesure du matin avec une application sur téléphone, en moyenne pendant presque un an par personne. Ils ont comparé la variation de chaque mesure après des facteurs de stress courants, par rapport aux valeurs habituelles de chaque personne :
| Facteur de stress | Fréquence cardiaque au repos | VFC (RMSSD) |
|---|---|---|
| Lendemain d’un entraînement modéré ou intense | 0,7 % plus haute | 3 % plus basse |
| Lendemain d’une forte consommation d’alcool | 6 % plus haute | 12 % plus basse |
| Pendant une maladie | 6 % plus haute | 10 % plus basse |
La VFC a varié en pourcentages plus importants à chaque fois. Les auteurs l’ont qualifiée d’indicateur plus sensible, mais non spécifique, parce que beaucoup de facteurs différents la font varier. Ils ont suggéré que la VFC pourrait convenir aux décisions d’entraînement, tandis que la fréquence cardiaque au repos serait peut-être préférable pour repérer des facteurs de stress plus importants, comme une maladie. Sur ce point, consultez La VFC peut-elle avertir qu’on tombe malade ?
Des variations plus fortes ne rendent pas la VFC moins fluctuante d’un jour à l’autre. La revue de Buchheit sur le suivi des athlètes indique une erreur typique d’un jour à l’autre d’environ 10 % pour la fréquence cardiaque au repos et d’environ 12 % pour la VFC (exprimée par le logarithme du RMSSD lnRMSSD Logarithme népérien du RMSSD, sans unité. Le logarithme atténue la dispersion des valeurs de RMSSD, ce qui facilite la comparaison et l’analyse des variations d’un jour à l’autre. En savoir plus sur lnRMSSD ). Une variation plus forte en pourcentage ne fait donc pas automatiquement de la VFC le signal le plus net.
Les deux diffèrent aussi d’une personne à l’autre. Dans les mêmes données d’application, la VFC baissait avec l’âge, ce qui n’était pas le cas de la fréquence cardiaque au repos. Celle-ci était plus étroitement liée au niveau d’activité physique des personnes.
Comment les lire ensemble
Buchheit recommande de lire la VFC avec la fréquence cardiaque, par exemple en suivant le rapport entre les deux. Voici quelques profils courants :
- VFC en hausse, fréquence cardiaque en baisse : en général, signe que vous supportez bien l’entraînement.
- VFC en baisse, fréquence cardiaque en hausse : le profil observé après un entraînement intense, une forte consommation d’alcool et une maladie dans les données d’application ci-dessus.
- Fréquence cardiaque nettement en hausse, quoi que fasse la VFC : à surveiller, car les facteurs de stress plus importants, comme une maladie, se voient nettement dans la fréquence cardiaque au repos.
Pour aller plus loin Quand les deux baissent ensemble chez des personnes très en forme
Chez des sportifs dont la fréquence cardiaque au repos est très basse, la VFC peut diminuer alors que la fréquence cardiaque diminue elle aussi. Buchheit y voit un effet de saturation. Une activité « repos et digestion » très forte maintient le cœur si régulier que les oscillations d’un battement à l’autre se réduisent. Ici, la VFC plus basse s’accompagne d’une activité parasympathique plus forte, et non plus faible. C’est l’une des raisons pour lesquelles les entraîneurs regardent les deux valeurs.
Le rapport VFC/FC
Pour lire le couple comme un seul chiffre, on peut diviser la VFC par la fréquence cardiaque ou, plus souvent, le logarithme du RMSSD par l’intervalle entre battements. La revue de Buchheit propose ce rapport pour distinguer trois situations que la VFC seule ne permet pas de distinguer : une baisse de la VFC avec une fréquence cardiaque qui monte (fatigue ou maladie), une baisse de la VFC avec une fréquence cardiaque qui baisse (la saturation observée chez des personnes très en forme), et une hausse de la VFC avec une fréquence cardiaque qui baisse (l’entraînement est bien supporté). Plews et ses collègues ont appliqué la même logique à des sportifs d’endurance de haut niveau, chez qui les hausses comme les baisses de la VFC allaient de pair avec une mauvaise adaptation, la fréquence cardiaque indiquant de quel cas il s’agissait (Plews et coll., 2013).
Vous n’avez pas besoin de le calculer. Regarder les deux tendances côte à côte donne la même information : si Indice de stress de Baevsky Un nombre sans unité tiré de l’histogramme des intervalles entre battements. Il monte quand le rythme devient plus stable et moins variable, ce que Baevsky interprétait comme une régulation de l’organisme sous tension. En savoir plus sur Indice de stress de Baevsky la VFC baisse alors que la fréquence cardiaque monte, prenez la baisse au sérieux ; si les deux baissent ensemble et que vous vous sentez bien, il s’agit peut-être d’un frein vagal plus fort, et non plus faible. La page Très en forme : pourquoi ma VFC est-elle basse ? explique le cas de la saturation.
La fréquence respiratoire, troisième signal
De nombreux appareils indiquent désormais la fréquence respiratoire Fréquence respiratoire Nombre de respirations par minute. Elle fait varier la VFC à elle seule : une respiration plus lente et plus profonde accroît l’oscillation d’un battement à l’autre, et sous environ 9 respirations par minute, celle-ci passe de la bande HF à la bande LF. En savoir plus sur Fréquence respiratoire pendant le sommeil, et dans le cas d’une maladie, elle pourrait être le plus précoce des trois signaux. Dans l’étude Fitbit portant sur 2 745 personnes atteintes d’une COVID-19 confirmée, la fréquence respiratoire et la fréquence cardiaque ont augmenté et le RMSSD a baissé autour du début des symptômes ; c’est la fréquence respiratoire qui a le plus changé par rapport à sa variation normale, et c’est elle qui a mis le plus de temps à revenir à la normale (Natarajan et coll., 2020). La fréquence respiratoire varie aussi moins d’une nuit à l’autre que la VFC : une hausse de deux ou trois respirations par minute se remarque donc. Une hausse de la fréquence respiratoire et de la fréquence cardiaque, avec une baisse de la VFC, est le signal « quelque chose commence » le plus net qu’un appareil connecté puisse afficher. Pour en savoir plus, consultez La VFC en cas de maladie : infection et fièvre.
Appuyez-vous sur vos moyennes sur sept jours plutôt que sur des jours isolés, et comparez chacune à votre propre plage habituelle. Si vous ne vous sentez pas bien, faites plus confiance à ce ressenti qu’à l’un ou l’autre chiffre. Consultez Une bonne VFC mais de la fatigue : pourquoi ?
Quand en parler à un médecin
Parlez-en à un médecin si votre fréquence cardiaque au repos reste bien au-dessus de votre niveau habituel pendant plusieurs jours sans cause évidente, ou si une variation de l’une ou l’autre valeur s’accompagne d’une douleur thoracique, d’un essoufflement, d’étourdissements ou d’un évanouissement. Aucune de ces deux valeurs ne permet de poser un diagnostic de problème cardiaque.