La altitud reduce la variabilidad de la frecuencia cardiaca (VFC) al principio, y el cuerpo se adapta a lo largo de semanas. Un metaanálisis de 2026 agrupó 15 estudios en los que 698 adultos sanos subieron por encima de 2500 m durante hasta siete días: el SDNN SDNN La desviación estándar de todos los intervalos NN de un registro, en milisegundos. Mide la variabilidad global, y su valor depende mucho de la duración del registro. Más sobre SDNN , el RMSSD RMSSD Raíz cuadrada de la media de los cuadrados de las diferencias sucesivas: medida de VFC basada en cuánto difiere cada intervalo entre latidos del siguiente, en milisegundos. Refleja sobre todo la actividad vagal. Más sobre RMSSD , el pNN50 pNN50 Porcentaje de intervalos NN contiguos que difieren en más de 50 milisegundos. Sigue los cambios rápidos de origen vagal, como el RMSSD, pero como proporción y no como magnitud. Más sobre pNN50 y la potencia de alta frecuencia Potencia HF La varianza de los intervalos entre latidos que cae en la banda de 0,15 a 0,40 Hz, en ms²: el rango de la respiración normal. Refleja sobre todo la actividad vagal si se respira de 9 a 24 veces por minuto. Más sobre Potencia HF (HF) y de baja frecuencia ( LF Potencia LF La varianza de los intervalos entre latidos que cae en la banda de 0,04 a 0,15 Hz, en ms²: ritmos que se repiten cada 7 a 25 segundos. Antes se leía como actividad simpática, una lectura hoy discutida. Más sobre Potencia LF ) bajaron en comparación con el nivel del mar, y el cociente LF/HF Cociente LF/HF Potencia LF dividida entre potencia HF, sin unidad. Se propuso como indicador del equilibrio entre los sistemas simpático y parasimpático, pero la investigación muestra que no puede medirlo de forma fiable. Más sobre Cociente LF/HF subió (Li y colaboradores, 2026). Los vuelos y el desfase horario (jet lag) no se han medido del mismo modo; su efecto en tu número llega sobre todo por el sueño perdido y por un reloj biológico Ritmo circadiano El reloj de 24 horas del organismo. De noche, la frecuencia cardiaca es más baja y la VFC vagal más alta que de día, así que las mediciones solo son comparables si se toman a la misma hora. Más sobre Ritmo circadiano desfasado respecto al día local.
Por qué el aire enrarecido baja la VFC
A más altura, cada respiración aporta menos oxígeno. El cuerpo responde respirando más rápido, bombeando con más fuerza e inclinando el control hacia la rama simpática (la de « lucha o huida Sistema nervioso simpático La rama de «lucha o huida» del sistema nervioso autónomo. Acelera el corazón y hace que bombee con más fuerza, pero actúa demasiado despacio para producir los cambios de la VFC latido a latido. Más sobre Sistema nervioso simpático »), de modo que la frecuencia cardiaca sube y el freno vagal se afloja. Los autores de la revisión resumieron el patrón como menor variabilidad, retirada vagal y predominio simpático relativo. Una revisión de 2024 sobre los factores que determinan la VFC incluye la altitud entre las condiciones externas asociadas con valores más bajos (Sammito y colaboradores, 2024).
Qué encontraron los estudios
Exposición aguda. En los estudios agrupados, todas las medidas habituales bajaron durante la primera semana por encima de 2500 m. Por encima de 3500 m, el descenso del SDNN y la subida del LF/HF fueron mayores que a menos altura, mientras que el RMSSD, el pNN50 y la HF bajaron en cantidades similares en ambos casos. Las personas entrenadas mostraron el mismo descenso vagal que las no entrenadas, pero conservaron más potencia de baja frecuencia, algo que los autores interpretan como una mayor capacidad de regulación simpática. Excluir cualquiera de los estudios no cambió el resultado, y los autores no encontraron indicios claros de sesgo de publicación, aunque con menos de 20 estudios por medida no pudieron descartarlo.
Una altitud modesta, durante meses. Veintidós profesionales sanitarios se trasladaron de Chengdu (a unos 500 m) a Yecheng, a 1400 m. Tras una semana, el SDNN, el SDANN SDANN La desviación estándar del intervalo NN medio de cada segmento de 5 minutos de un registro de 24 horas, en milisegundos. Mide los cambios lentos a lo largo del día y deja fuera todo lo que sea más rápido. Más sobre SDANN y el SD2 SD1 y SD2 Dos medidas de la dispersión de los puntos de un diagrama de Poincaré, en milisegundos. El SD1 es la anchura y sigue la variabilidad a corto plazo, como el RMSSD; el SD2 es la longitud y sigue la variabilidad global. Más sobre SD1 y SD2 eran más bajos que antes de la partida. A los tres meses habían subido, y subieron aún más durante la semana posterior al regreso a casa. La frecuencia cardiaca media RR medio El tiempo medio entre latidos en un registro, en milisegundos. La frecuencia cardiaca es el mismo valor al revés: 60.000 dividido entre el RR medio. Más sobre RR medio bajó de forma constante a lo largo de la estancia. El tiempo de sueño estable bajó durante la aclimatación y solo se recuperó en parte tras el regreso (Ye y colaboradores, 2024). Incluso una altura que mucha gente no llamaría «altitud» mostró un descenso medible y una recuperación medible.
Vuelos y desfase horario. Las cabinas de los aviones se presurizan a un equivalente de unos 1800 a 2400 m, así que un vuelo de larga distancia supone unas horas de altitud moderada, con aire seco, inmovilidad y, a menudo, también alcohol. Al cruzar husos horarios, el reloj biológico queda desfasado respecto a la noche local, lo que altera el sueño durante días. En 11 ensayos, la pérdida de sueño reduce el RMSSD (Zhang y colaboradores, 2025), y la propia VFC sigue el reloj biológico: sube por la noche y baja por la mañana. Ningún estudio publicado ha seguido la VFC de un reloj o un anillo durante un desfase horario, así que se desconocen la magnitud y la duración del efecto.
Cómo interpretar tus propios datos
- Cuenta con que la primera semana salga baja. En altitud, un descenso en los primeros días es la respuesta normal. Compara con tu valor de referencia Valor de referencia Tu nivel y tu rango habituales de VFC, obtenidos de semanas de mediciones tomadas siempre del mismo modo. Comparar una medición con tu valor de referencia dice más que compararla con otras personas. Más sobre Valor de referencia al nivel del mar si Índice de estrés de Baevsky Un número, sin unidad, calculado a partir del histograma de los intervalos entre latidos. Sube cuando el ritmo se vuelve más estable y menos variable, algo que Baevsky interpretaba como tensión en la regulación del organismo. Más sobre Índice de estrés de Baevsky te interesa, pero juzga la recuperación por la tendencia a partir del tercer o cuarto día.
- Trata el viaje como un periodo corto con su propio valor de referencia. Tras un vuelo largo, deja pasar dos o tres noches antes de sacar conclusiones del número. La lección sobre cómo establecer el valor de referencia de tu VFC explica por qué las noches sueltas engañan.
- Fíjate en la frecuencia cardiaca y en la frecuencia respiratoria Frecuencia respiratoria Las respiraciones que haces por minuto. Hace variar la VFC por sí sola: respirar más despacio y más hondo aumenta la oscilación entre latidos, y por debajo de unas 9 por minuto esa oscilación pasa de la banda HF a la LF. Más sobre Frecuencia respiratoria . Ambas tienden a subir en altitud. Una frecuencia cardiaca nocturna que baja durante la estancia es señal de aclimatación.
- Haz mediciones comparables. Mide del mismo modo y en el mismo momento del día. Cuando ya te has adaptado, la hora que cuenta es la local, no la de tu casa.
El calor y la deshidratación suelen acompañar a los mismos viajes; consulta ¿el calor baja la VFC? Para las alteraciones del reloj biológico propias del trabajo por turnos, lee ¿los turnos de noche bajan la VFC?
Cuándo consultar a un médico
El mal de altura es un problema médico, no una cuestión de seguimiento de datos. El dolor de cabeza, las náuseas, el mareo, la falta de aire en reposo o la confusión por encima de unos 2500 m requieren reposo, descenso y consejo médico, muestre lo que muestre tu VFC. Pregunta a un médico antes de un viaje a gran altitud si tienes una enfermedad cardiaca o pulmonar. La VFC no permite diagnosticar nada, y esta página no es un consejo médico.