En général, et modestement. En regroupant 13 études d’entraînement portant sur 322 personnes, Sandercock, Bromley et Brodie (2005) ont constaté que l’entraînement faisait monter la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) en hautes fréquences, une mesure vagale, avec une taille d’effet modérée (d = 0,48), et allongeait davantage l’ intervalle RR Intervalle RR Durée entre deux battements du cœur, en millisecondes, mesurée entre les pics R d’un ECG. La VFC se calcule à partir d’une série de ces intervalles. En savoir plus sur Intervalle RR au repos (d = 0,75). Le ralentissement du cœur est plus constant que la hausse de la VFC, la réponse est plus faible après 60 ans, et les sportifs très entraînés peuvent atteindre un plafond.
Ce que montrent les études d’entraînement
La méta-analyse de 2005 reste le résumé le plus clair. Sur 13 études portant sur la puissance dans les hautes fréquences Puissance HF La variance des intervalles entre battements dans la bande de 0,15 à 0,40 Hz (en ms²), celle de la respiration normale. Elle reflète surtout l’activité vagale quand on respire de 9 à 24 fois par minute. En savoir plus sur Puissance HF (322 participants), l’effet global était de d = 0,48 (IC à 95 % de 0,26 à 0,70) ; sur 12 études portant sur l’intervalle RR (298 participants), il était de d = 0,75 (0,51 à 0,96). Un effet modéré de cette taille signifie qu’un participant type passait du milieu du groupe non entraîné à environ son 70e percentile, avec un large chevauchement. L’analyse par sous-groupes a mis en évidence une réponse de l’intervalle RR plus faible chez les participants plus âgés (au seuil de P < 0,1 fixé par les auteurs), et la réponse de la VFC allait dans le même sens. Les auteurs suggèrent que l’entraînement ralentit le cœur par plus d’un mécanisme, et pas seulement par davantage d’ activité vagale Tonus vagal L’influence continue du nerf vague sur le cœur, qu’il ralentit. On l’estime en général à partir de mesures de VFC comme le RMSSD et la puissance HF. En savoir plus sur Tonus vagal , ce qui explique en partie que les deux mesures n’évoluent pas ensemble.
Chez les personnes âgées, Raffin et ses collègues (2019) ont constaté que l’entraînement en endurance faisait monter le SDNN SDNN Écart type de tous les intervalles NN d’un enregistrement, en millisecondes. Il mesure la variabilité globale, et sa valeur dépend fortement de la durée de l’enregistrement. En savoir plus sur SDNN chez des personnes d’environ 69 ans, avec des gains qui augmentaient avec le nombre de séances par semaine ; la page La VFC peut-elle s’améliorer après 60 ans ? donne les chiffres. Une revue de Grässler et ses collègues (2021) a constaté que les programmes d’endurance, de coordination et mixtes amélioraient le contrôle autonome chez les personnes âgées, alors que l’entraînement en force seul ne l’améliorait pas.
Condition physique ou charge d’entraînement ?
Buchheit et Gindre (2006) ont distingué les deux chez 55 adultes d’environ 31 ans. La VFC vagale au repos était corrélée à la condition physique (consommation maximale d’oxygène, VO2max), mais pas à la quantité d’entraînement hebdomadaire ; la récupération de la fréquence cardiaque après l’effort faisait l’inverse, suivant la charge d’entraînement mais pas la condition physique. Les groupes en bonne condition physique avaient une VFC vagale plus haute que les groupes peu en forme, quel que soit leur entraînement ; les groupes moyennement entraînés se distinguaient des groupes peu entraînés par la récupération de la fréquence cardiaque, quelle que soit leur condition physique. La VFC au repos reflète donc la condition que vous avez acquise plus que la semaine qui vient de s’écouler, ce qui explique qu’elle évolue lentement.
À quel rythme
Les études ne donnent pas un nombre de semaines précis. Les programmes d’entraînement regroupés duraient des mois, et les auteurs de la méta-analyse sur les personnes âgées ont constaté que la fréquence, et pas seulement la durée, déterminait le gain. On peut raisonnablement s’attendre à une hausse lente sur quelques mois d’entraînement en endurance régulier, la fréquence cardiaque au repos Fréquence cardiaque au repos Nombre de battements du cœur par minute quand vous êtes tout à fait au repos. Chez l’adulte, il est en général de 60 à 100 battements par minute, et plus bas chez les sportifs bien entraînés. En savoir plus sur Fréquence cardiaque au repos évoluant souvent en premier, et à de larges différences entre personnes. Pour comprendre pourquoi deux personnes suivant le même programme peuvent différer, consultez La VFC est-elle génétique ?.
Le plafond chez les sportifs très entraînés
Chez les sportifs d’endurance, la VFC peut cesser de monter, ou baisser, à mesure que le cœur ralentit davantage. Plews et ses collègues (2017) ont suivi quatre rameurs champions du monde jour après jour et ont observé des baisses constantes et importantes du rapport entre le logarithme du RMSSD lnRMSSD Logarithme népérien du RMSSD, sans unité. Le logarithme atténue la dispersion des valeurs de RMSSD, ce qui facilite la comparaison et l’analyse des variations d’un jour à l’autre. En savoir plus sur lnRMSSD et l’intervalle RR pendant l’entraînement intense. Ils écrivent que des baisses du logarithme du RMSSD accompagnées de baisses de ce rapport indiquent une saturation parasympathique Saturation parasympathique Quand le frein vagal est si fort, le plus souvent chez des personnes en très bonne forme à la fréquence cardiaque au repos très basse, que l’oscillation d’un battement à l’autre diminue. La VFC baisse alors, tandis que l’activité vagale augmente. En savoir plus sur Saturation parasympathique : le frein vagal est déjà serré à fond, si Indice de stress de Baevsky Un nombre sans unité tiré de l’histogramme des intervalles entre battements. Il monte quand le rythme devient plus stable et moins variable, ce que Baevsky interprétait comme une régulation de l’organisme sous tension. En savoir plus sur Indice de stress de Baevsky bien que l’oscillation habituelle d’un battement à l’autre se réduit même si l’athlète encaisse bien l’entraînement. Une baisse de la VFC chez une personne très en forme ne signifie donc pas toujours une perte de condition physique ou de la fatigue. En pratique, on vérifie en lisant la VFC à côté de la fréquence cardiaque au repos ; la page VFC et FC au repos : laquelle compte le plus ? montre comment, et La VFC peut-elle repérer un surentraînement ? traite le cas inverse.
Que faire de vos propres données
- Suivez ensemble la fréquence cardiaque au repos et la VFC pendant des mois. La tendance de la fréquence cardiaque montre en général les effets de l’entraînement en premier.
- Fiez-vous à la moyenne sur 7 jours, pas aux jours isolés. La leçon Établir votre référence de VFC et lire les tendances montre comment.
- Privilégiez des séances d’endurance régulières si l’objectif est de faire monter la VFC ; la page VFC et entraînement : guider ses séances avec la VFC présente les types de séances.
- Si vous êtes déjà très en forme et que votre VFC baisse peu à peu alors que vous vous sentez bien et que votre fréquence cardiaque est basse, pensez à la saturation avant de penser à la fatigue.
Quand parler à un médecin
La VFC ne permet ni de mesurer la condition physique ni de poser le diagnostic d’un surentraînement. Parlez-en à un médecin si l’entraînement provoque une douleur thoracique, un évanouissement, un essoufflement disproportionné par rapport à l’effort, ou un cœur qui s’emballe ou bat de façon irrégulière.