Le stress fait généralement baisser la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) tant qu’il dure, parce que la partie du système nerveux qui ralentit le cœur se retire. Mais la VFC montre seulement que l’organisme subit une charge, quelle qu’elle soit. Elle ne dit ni ce qui la provoque ni quel niveau de stress vous ressentez.
Comment le stress modifie les battements de cœur
Deux branches du système nerveux dirigent le cœur. La branche parasympathique Système nerveux parasympathique La branche « repos et digestion » du système nerveux autonome. Elle ralentit le cœur, surtout par le nerf vague, et produit l’essentiel de la variation de la VFC d’un battement à l’autre. En savoir plus sur Système nerveux parasympathique , qui agit surtout par le nerf vague Nerf vague Le principal nerf du système nerveux parasympathique, qui va du tronc cérébral au cœur, aux poumons et à l’intestin. Ses signaux rapides vers le cœur sont à l’origine de l’essentiel de la VFC d’un battement à l’autre. En savoir plus sur Nerf vague , ralentit le cœur et laisse davantage varier le temps entre les battements. La branche sympathique Système nerveux sympathique La branche « combat ou fuite » du système nerveux autonome. Elle accélère le cœur et le fait battre plus fort, mais agit trop lentement pour piloter la VFC d’un battement à l’autre. En savoir plus sur Système nerveux sympathique , celle de la réaction de combat ou de fuite, accélère le cœur. Les mesures de VFC à court terme, comme le RMSSD RMSSD Racine carrée de la moyenne des carrés des différences successives : mesure de VFC calculée à partir de l’écart entre chaque intervalle entre battements et le suivant, en millisecondes. Elle reflète surtout l’activité vagale. En savoir plus sur RMSSD et la puissance dans les hautes fréquences Puissance HF La variance des intervalles entre battements dans la bande de 0,15 à 0,40 Hz (en ms²), celle de la respiration normale. Elle reflète surtout l’activité vagale quand on respire de 9 à 24 fois par minute. En savoir plus sur Puissance HF (HF), reflètent surtout le versant parasympathique (Shaffer et Ginsberg, 2017). La leçon Le système nerveux à l’origine de la VFC l’explique plus en détail.
Face à une menace, à une échéance ou à une conversation difficile, le frein parasympathique se relâche. Le cœur accélère un peu et les variations d’un battement à l’autre diminuent : la VFC baisse. Une fois le stress passé, le frein se remet en place et la VFC se rétablit.
Une revue de 2018 portant sur 37 études a constaté que la VFC changeait en réponse au stress dans la plupart d’entre elles (Kim et ses collègues, 2018). Le constat le plus fréquent était une moindre activité parasympathique, qui se traduisait par une baisse de la VFC dans les hautes fréquences. Des études d’imagerie cérébrale incluses dans la même revue ont suggéré un lien entre la VFC et des régions situées à l’avant du cerveau, qui aident à évaluer le caractère menaçant d’une situation.
Ce que montrent les études
Stress de courte durée en laboratoire
Dans une étude danoise, 12 femmes ont effectué une tâche informatique standard à deux reprises : une fois avec des facteurs de stress mental supplémentaires, une fois sans (Hjortskov et ses collègues, 2004). La VFC dans les hautes fréquences a baissé pendant la séance stressante. Durant les 8 minutes de repos qui ont suivi, la VFC s’est en partie rétablie, mais la pression artérielle n’était toujours pas revenue à son niveau de repos. Les évaluations du stress faites par les participantes elles-mêmes ont à peine différé d’une séance à l’autre, alors que leur VFC, elle, différait.
Stress du quotidien
La vie réelle est plus compliquée. Une étude finlandaise a suivi 99 salariés (59 hommes et 40 femmes, d’âge moyen 40 ans) à leur domicile (Hynynen et ses collègues, 2011). Avant une nuit d’enregistrement, chaque personne a rempli un questionnaire sur le stress. Les chercheurs ont enregistré les battements de cœur pendant la nuit, puis lors d’un court test couché-debout Test orthostatique Court test du matin : 2 minutes sans bouger en position allongée ou assise, puis 2 minutes debout, en enregistrant la fréquence cardiaque et la VFC dans les deux positions pour voir comment l’organisme réagit au passage debout. En savoir plus sur Test orthostatique après le réveil.
Les personnes qui déclaraient davantage de symptômes de stress avaient une VFC plus basse lors du test du matin, d’environ 20 % à 50 % en position couchée et d’environ 30 % à 75 % en position debout. Leur VFC nocturne, en revanche, ne différait pas de celle du groupe peu stressé, pas plus que les hormones de stress mesurées dans leurs urines de la nuit. Le groupe très stressé présentait bien une plus forte baisse de la VFC entre la nuit et le test du matin.
Ce que la VFC ne peut pas montrer
- La cause. L’alcool, un sommeil de mauvaise qualité, un rhume ou une séance d’entraînement intense peuvent faire baisser la VFC, tout comme une journée stressante. Dans une étude portant sur environ 9 millions de mesures du matin, la VFC baissait après l’alcool, l’entraînement intense et la maladie, ce qui a conduit les auteurs à parler d’un marqueur sensible, mais non spécifique, du stress (Altini et Plews, 2021). La valeur, elle, ne distingue pas ces causes.
- Le bon stress et le mauvais. Une période d’entraînement intense et une crise au travail peuvent toutes deux faire baisser la VFC.
- Ce que vous ressentez. La VFC et la perception que vous avez de votre stress ne vont pas toujours de pair, comme l’ont montré les deux études ci-dessus.
- Un diagnostic. La VFC ne permet de poser le diagnostic ni d’une anxiété, ni d’un épuisement professionnel (burn-out), ni d’une dépression. Pour en savoir plus sur l’anxiété, consultez L’anxiété fait-elle baisser la VFC ? ; pour ce que les études ont observé dans le trouble de stress post-traumatique, le burn-out et la fatigue chronique, consultez TSPT, burn-out ou EM/SFC font-ils baisser la VFC ?
De nombreux appareils transforment la fréquence cardiaque et la VFC en un score de stress. Chaque fabricant a sa propre formule : une mesure de « stress élevé » sur un appareil peut donc ne pas correspondre à celle d’un autre.
Comment lire le stress dans vos données
- Étiquetez les journées stressantes. Notez les échéances, les conflits, les voyages ou les mauvaises nouvelles dans les étiquettes ou les notes de l’application. Au bout de quelques semaines, vous verrez si Indice de stress de Baevsky Un nombre sans unité tiré de l’histogramme des intervalles entre battements. Il monte quand le rythme devient plus stable et moins variable, ce que Baevsky interprétait comme une régulation de l’organisme sous tension. En savoir plus sur Indice de stress de Baevsky ces journées font varier la valeur.
- Comparez à votre valeur de référence Valeur de référence personnelle Votre niveau et votre plage habituels de VFC, établis sur des semaines de mesures prises de la même façon. Comparer une mesure à votre valeur de référence en dit plus que la comparer aux autres. En savoir plus sur Valeur de référence personnelle . Une seule journée basse ne signifie pas grand-chose. Une VFC qui reste sous votre plage habituelle pendant une semaine ou plus est plus parlante. La leçon Établir votre référence de VFC et lire les tendances montre comment la définir.
- Écartez les suspects habituels. Avant d’incriminer le stress, pensez à vérifier l’alcool, la caféine consommée tard, un sommeil court ou le début d’une maladie.
- Mesurez toujours de la même manière. Les mesures prises dans un moment de stress ont tendance à être plus basses que celles prises au calme, en position assise. Si vous faites des mesures ponctuelles, faites-les à la même heure et dans la même position.
- Mettez la valeur en regard de votre ressenti. Si la VFC est basse et que vous vous sentez sous pression, c’est une raison de vous reposer ou de ralentir. Si elle est basse et que vous vous sentez bien, il peut s’agir d’une simple fluctuation.
Si vous voulez essayer une respiration lente, le guide respiratoire ci-dessous fixe un rythme de six respirations par minute. Ce que les exercices de respiration peuvent ou ne peuvent pas faire pour la VFC est traité dans Un exercice de respiration fait-il monter la VFC ?
Quand en parler à quelqu’un
Si le stress, l’inquiétude ou un moral bas perturbent votre sommeil, votre travail ou vos relations pendant plus de deux semaines, parlez-en à un médecin ou à un professionnel de la santé mentale. Ce conseil vaut quoi que dise votre VFC.