In media sì. Chi ha una depressione maggiore tende ad avere una variabilità della frequenza cardiaca (HRV) a riposo più bassa di chi non ce l’ha, e alcuni antidepressivi possono abbassarla ulteriormente. La differenza è modesta, e la HRV non può dirti se hai una depressione né se una cura sta funzionando.
Che cosa mostra la ricerca
Diverse grandi revisioni hanno confrontato la HRV a riposo di persone con depressione maggiore e di persone senza.
- Adulti che non assumevano farmaci. Una revisione del 2019 ha riunito 21 studi con 2250 adulti con depressione maggiore che non assumevano farmaci e 1982 persone senza depressione (Koch e colleghi, 2019). Misure della HRV come RMSSD RMSSD Radice quadrata della media dei quadrati delle differenze successive: misura della HRV, in ms, di quanto ogni intervallo tra battiti differisce dal successivo. Riflette soprattutto l'attività vagale. Approfondisci: RMSSD , SDNN SDNN La deviazione standard di tutti gli intervalli NN di una registrazione, in millisecondi. Misura la variabilità complessiva e il suo valore dipende molto dalla durata della registrazione. Approfondisci: SDNN e potenza HF Potenza HF La varianza degli intervalli tra i battiti compresa nella banda da 0,15 a 0,40 Hz, in ms²: la fascia di frequenze della respirazione normale. Riflette soprattutto l'attività vagale quando si respira da 9 a 24 volte al minuto. Approfondisci: Potenza HF erano più basse nei gruppi con depressione. Per il RMSSD, la misura che la maggior parte dei dispositivi indossabili riporta, la differenza era da piccola a moderata.
- Depressione senza malattie cardiache. Una revisione del 2010 ha riunito 18 studi con 673 persone con depressione e 407 senza, nessuna con una malattia cardiaca (Kemp e colleghi, 2010). La HRV era più bassa nei gruppi con depressione, e chi aveva una depressione più grave tendeva ad avere una HRV più bassa.
- In vari disturbi della salute mentale. Una revisione del 2016 su 140 studi ha osservato una HRV più bassa nei disturbi dell’umore, d’ansia e psicotici, e la differenza restava anche in chi non assumeva farmaci (Alvares e colleghi, 2016). Ha inoltre rilevato che la qualità degli studi influiva su quanto grande apparisse la differenza.
Sono medie di gruppo. I due gruppi si Indice di stress di Baevsky Un valore senza unità di misura, ricavato dall'istogramma degli intervalli tra i battiti. Sale quando il ritmo diventa più regolare e meno variabile, cosa che Baevsky leggeva come tensione nella regolazione dell'organismo. Approfondisci: Indice di stress di Baevsky sovrappongono molto, quindi molte persone con depressione hanno una HRV nella media e molte persone con HRV bassa non sono depresse.
E gli antidepressivi?
Anche i farmaci contano, e i risultati non concordano del tutto.
- Nella revisione del 2010, gli antidepressivi triciclici, un gruppo di farmaci più datato, abbassavano la HRV. Gli SSRI e altri due antidepressivi (mirtazapina e nefazodone) non avevano un effetto chiaro (Kemp e colleghi, 2010).
- Uno studio olandese su 2373 adulti ha osservato che chi prendeva SSRI, triciclici o altri antidepressivi aveva una HRV più bassa sia delle persone sane sia delle persone depresse che non prendevano farmaci (Licht e colleghi, 2008). Una volta tenuti in conto i farmaci, il legame tra depressione e SDNN è scomparso e quello con la HRV legata al respiro è diventato molto più debole. Gli autori hanno concluso che gli antidepressivi sembravano spiegare gran parte della differenza.
- La revisione del 2016 ha osservato cali della HRV più piccoli ma reali con alcuni antidepressivi e antipsicotici (Alvares e colleghi, 2016).
Quindi depressione e cura possono entrambe far scendere la HRV, e da una singola misurazione non si capisce quale delle due sia all’opera. Gli antidepressivi vengono prescritti per buone ragioni. Non sospenderne né cambiarne mai uno a causa della tua HRV; se il valore ti preoccupa, parlane con il medico che l’ha prescritto. Per gli altri farmaci, vedi i farmaci influiscono sulla HRV?
Perché depressione e HRV potrebbero essere collegate
La HRV riflette soprattutto il ramo calmante del sistema nervoso, che rallenta il cuore attraverso il nervo vago Nervo vago Il nervo principale del sistema nervoso parasimpatico, che va dal tronco encefalico al cuore, ai polmoni e all'intestino. I suoi segnali rapidi al cuore determinano la maggior parte della HRV da battito a battito. Approfondisci: Nervo vago . Una HRV più bassa nella depressione fa pensare a un minor apporto calmante. La lezione sul sistema nervoso dietro la HRV spiega come funziona.
Gli studi mostrano un legame, non una causa. La depressione spesso cambia il sonno, l’attività, l’appetito e il consumo di alcol, e ognuno di questi fattori può far variare la HRV per conto suo.
Che cosa fare con i tuoi dati
- Non usare la HRV come test dell’umore. Una misurazione bassa dopo una notte difficile o un raffreddore ha lo stesso aspetto di quella di una giornata di umore basso. Vedi che cosa può significare una HRV bassa.
- Annota i grandi cambiamenti di abitudini. Se inizi o cambi un farmaco, segna la data con un’etichetta nell’app. Il tuo valore di riferimento Valore di riferimento Il tuo livello abituale di HRV e l'intervallo in cui oscilla, ricavati da settimane di misurazioni fatte sempre allo stesso modo. Confrontare una misurazione con il tuo valore di riferimento dice più che confrontarla con quelle di altre persone. Approfondisci: Valore di riferimento potrebbe spostarsi, e l’etichetta ti evita di leggere quello spostamento come una brutta settimana.
- Fai un passo indietro se il monitoraggio ti fa stare peggio. Un valore che cala ogni mattina può alimentare la preoccupazione o l’umore basso. Bastano le medie settimanali, e prendersi una pausa va bene.
Quando parlarne con un medico
La depressione si diagnostica in base ai sintomi, non a una misurazione del cuore. Il National Institute of Mental Health degli Stati Uniti afferma che per la diagnosi servono sintomi presenti per gran parte della giornata, quasi ogni giorno, per almeno due settimane (NIMH, in inglese). Tra questi ci sono l’umore basso o il senso di vuoto, la perdita di interesse per ciò che prima ti piaceva, la sensazione di disperazione o di inutilità, la stanchezza e i cambiamenti del sonno o dell’appetito.
Se stai attraversando un momento difficile, parlane con un medico, qualunque sia la tua HRV. Se hai pensieri di farti del male, chiama subito il numero di emergenza del tuo paese o una linea di ascolto per le crisi.